OBSOLETE

On les a vu dans le film Blade Runner 2049. Ce sont des centrales solaires d'un milliard de dollars. Mais elles sont déjà obsolètes......

La centrale solaire de Crescent Dunes ressemble à quelque chose d'un film de science-fiction. Dix mille miroirs forment une spirale de près de 3 km de large qui s'enroule autour d'un gratte-ciel s'élevant au-dessus du désert entre Las Vegas et Reno. L'opération absorbe suffisamment de chaleur des rayons du soleil pour faire tourner les turbines à vapeur et stocker l'énergie sous forme de sel fondu.

En 2011, le projet d'un milliard de dollars devait être la plus grande centrale solaire du genre et ressemblait à l'avenir de l'énergie renouvelable. Citigroup Inc. et d'autres financiers ont investi 140 millions de dollars avec son développeur, SolarReserve Inc. Steven Chu, le secrétaire du Département américain de l'énergie à l'époque, a offert les garanties de prêt du gouvernement de l'entreprise, et Harry Reid, alors leader de la majorité au Sénat et sénateur principal du Nevada , a ouvert la voie à la construction de terrains publics. Lors d'une célébration à Washington du financement public de SolarReserve, le PDG Kevin Smith a déclaré aux politiciens réunis: "Nous sommes fiers de faire notre part pour gagner l'avenir."

SolarReserve a peut-être fait sa part, mais aujourd'hui l'entreprise ne se classe pas parmi les gagnants. Au lieu de cela, il est embourbé dans des litiges et des accusations de mauvaise gestion à Crescent Dunes, où les contribuables restent aux prises avec 737 millions de dollars de garanties de prêt. À la fin de l'année dernière, Crescent Dunes a perdu son seul client, NV Energy Inc. , qui a cité le manque de fiabilité de l'usine. Ironiquement, c'est une victime du succès de l'industrie solaire durant la dernière décennie. Les générateurs de vapeur de Crescent Dunes nécessitent des pièces sur mesure et une douzaine de personnes pour que les choses bourdonnent et pour effectuer un entretien régulier. Au moment de l'ouverture de l'usine en 2015, l'efficacité accrue des panneaux solaires bon marché avait déjà dépassé sa technologie, et aujourd'hui elle est obsolète - les derniers panneaux peuvent pomper de l'énergie à une fraction du coût pendant des décennies avec juste un arrosage occasionnel.

NV Energy, propriété de Berkshire Hathaway Inc. de Warren Buffett , a dû attendre des mois pour rompre les liens avec SolarReserve. Crescent Dunes est fermé depuis avril et le Département de l'énergie en a pris le contrôle en août, selon un procès intenté par SolarReserve au Delaware Chancery Court pour annuler la prise de contrôle. La technologie de l'usine a été conçue pour générer suffisamment d'énergie jour et nuit pour alimenter une ville de la taille de Sparks, Nevada (population de 100 000 habitants), mais elle n'est jamais arrivée à ce niveau. Selon BloombergNEF, qui étudie les alternatives aux combustibles fossiles, sa puissance a coûté environ 135 dollars par mégawattheure à NV , contre moins de 30 dollars par MWh aujourd'hui dans une nouvelle ferme solaire photovoltaïque du Nevada.

Presque personne associé à Crescent Dunes n'en parlera plus. Cela inclut les politiciens et les régulateurs autrefois amicaux, les financiers et les dirigeants qui ont été en place pendant son échec. (SolarReserve n'a pas répondu aux demandes répétées de commentaires pour cette histoire, et un avocat représentant la société a déclaré qu'il n'était pas autorisé à commenter.) Une exception est Bill Gould, un co-fondateur de SolarReserve qui a pris sa retraite en tant que directeur de la technologie en dernier lieu année. Il blâme l'entrepreneur. «Ce fut une tragédie de mauvaise gestion», dit-il. La société espagnole ACS Cobra, dit-il, a retardé les travaux nécessaires sur Crescent Dunes et conçu un réservoir de sel qui a fui, paralysant l'usine. SolarReserve a également blâmé ACS Cobra dans son procès au Delaware, mais ne semble pas avoir déposé de plainte contre l'entrepreneur. Grupo Cobra, La société mère d'ACS Cobra, n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

Le département de l'énergie estime que les pertes ne représentent que 2,9% de ses 28 milliards de dollars de garanties de prêt pour des projets d'énergie renouvelable, qui ont également financé des succès tels que les fermes massives de cellules solaires à couches minces du plus grand fabricant américain. Les partisans de l'investissement public affirment que les flops sont une partie inévitable de l'ensemencement d'un avenir neutre en carbone, tout comme ils le sont pour les investisseurs en capital-risque à la recherche du prochain Google. "Vous devriez probablement avoir plus d'un ou deux échecs de haut niveau", explique le professeur d'économie de Yale, Kenneth Gillingham, qui a étudié les questions énergétiques dans le cadre du Conseil des conseillers économiques de la Maison Blanche du président Barack Obama. "Sinon, vous n'avez pas investi assez agressivement."

Sous l'administration Trump, qui s'est moquée de la pression pour des alternatives aux combustibles fossiles, il est facile d'imaginer que Crescent Dunes soit utilisé comme point de discussion si la Maison Blanche propose d'éliminer les subventions fédérales pour les énergies renouvelables, explique Timothy Fox, vice-président du chercheur ClearView. Energy Partners LLC. Chris Edwards, directeur des études de politique fiscale à l'institut libertaire Cato, affirme que le gouvernement fédéral ne devrait pas investir dans les énergies alternatives. «La liste des projets gouvernementaux échoués est longue et croissante», explique Edwards, ancien économiste principal du personnel républicain de la commission économique mixte du Congrès américain. Il cite l'exemple familier de Solyndra LLC , une entreprise solaire soutenue par 535 millions de dollars en garanties de prêts déposées en faillite en 2011.

Un acheteur pourrait essayer de remettre en ligne Crescent Dunes, ou son propriétaire pourrait le vendre pour des pièces. Pour l'instant, l'usine est principalement une punchline dans une partie du Nevada qui a vu sa part de booms et de bustes. La ville la plus proche, Tonopah, a été le site d'une ruée vers l'argent au début des années 1900. Il abrite maintenant 2400 personnes, une collection hétéroclite de salons et de casinos, un musée de l'exploitation minière et le Clown Motel , qui s'appelle le «motel le plus effrayant d'Amérique» car il est proche d'un cimetière et rempli de tchotchkes effrayants au nez rouge. Les employés de la centrale solaire ne stimulent pas les affaires comme ils le faisaient auparavant, explique Linda Taylor, directrice du motel. «Cela nous a pris notre argent», dit-elle à propos de la matrice de miroirs géants sur la route. "C'est mort. Mais vraiment joli, cependant. Vous pouvez le voir sur des kilomètres. »

https://www.bloomberg.com/news/articles/2020-01-06/a-1-billion-solar-plant-was-obsolete-before-it-ever-went-online