Bill Gates piégé par le New York Times, qui révèle que ses rencontres avec Epstein étaient régulière, même après que ce dernier était déjà soupçonné de harcèlement et abus sexuels.
Jeffrey Epstein, le délinquant sexuel condamné qui s'est suicidé en prison, a réussi à attirer un nombre impressionnant d'hommes riches, puissants et célèbres dans son orbite.
Il y avait des milliardaires ( Leslie Wexner et Leon Black ), des politiciens (Bill Clinton et Bill Richardson), des lauréats du prix Nobel (Murray Gell-Mann et Frank Wilczek) et même des royals ( Prince Andrew ).
Peu, cependant, comparaient en prestige et en puissance au deuxième personnage le plus riche au monde, un brillant et extrêmement privé: Bill Gates. Et contrairement à beaucoup d’autres, M. Gates a commencé la relation après la condamnation de M. Epstein pour crimes sexuels.
M. Gates, le cofondateur de Microsoft, dont la fortune de plus de 100 milliards de dollars a doté le plus grand organisme de bienfaisance au monde, a fait de son mieux pour minimiser ses liens avec M. Epstein. "Je n'avais aucune relation d'affaires ni amitié avec lui", a-t- il déclaré au Wall Street Journal le mois dernier.
En fait, à compter de 2011, M. Gates a rencontré M. Epstein à de nombreuses reprises, notamment au moins trois fois dans la somptueuse maison de ville de M. Epstein, à Manhattan, et au moins une fois tard dans la nuit, selon des entretiens avec plus d'une douzaine de personnes familières avec la relation, ainsi que des documents examinés par le New York Times.
Les employés de la fondation de M. Gates se sont également rendus à plusieurs reprises au manoir de M. Epstein. Et M. Epstein a parlé avec la Fondation Bill and Melinda Gates et JPMorgan Chase au sujet d'un projet de fonds de bienfaisance de plusieurs milliards de dollars - un arrangement susceptible de générer des frais énormes pour M. Epstein.
«Son style de vie est très différent et assez intriguant, mais il ne fonctionnerait pas pour moi», a-t-il envoyé un courrier électronique à ses collègues en 2011, après sa première rencontre avec M. Epstein.
Bridgitt Arnold, un porte-parole de M. Gates, a déclaré qu'il "ne faisait référence qu'au décor unique de la résidence Epstein - et à la coutume dont fait preuve Epstein de faire spontanément connaissance avec M. Gates".
«Cela n’a aucunement pour but de susciter un sentiment d’intérêt ou d’approbation», a-t-elle déclaré.
Encore et encore, M. Epstein a réussi à entretenir des relations étroites avec certains des hommes les plus puissants du monde. Il les a attirés avec une bouffée d’argent et la proximité d’autres personnes puissantes, célèbres ou riches - à tel point que beaucoup ont loupé sa réputation d’inconduite sexuelle. Et plus il attirait de gens dans son cercle, plus il lui était facile d'attirer les autres.
M. Gates et la Fondation Gates, dotée de 51 milliards de dollars, ont défendu le bien-être des jeunes filles. Au moment où MM. Gates et Epstein se sont rencontrés pour la première fois, M. Epstein avait purgé une peine de prison pour avoir sollicité la prostitution d'un mineur et a été tenu de s'enregistrer en tant que délinquant sexuel .
Mme Arnold a déclaré que «des personnalités importantes» avaient présenté M. Gates et M. Epstein et qu'ils s'étaient rencontrés à plusieurs reprises pour discuter de philanthropie.
"Bill Gates regrette d'avoir jamais rencontré Epstein et reconnaît que c'était une erreur de jugement de le faire", a déclaré Mme Arnold. «Gates reconnaît que divertir les idées d'Epstein sur la philanthropie lui a donné une plate-forme imméritée qui allait à l'encontre des valeurs personnelles de Gates et de sa fondation.»
La première réunion
Deux membres du cercle restreint de M. Gates - Boris Nikolic et Melanie Walker - étaient proches de M. Epstein et ont parfois servi d'intermédiaires entre les deux hommes.
Mme Walker a rencontré M. Epstein en 1992, six mois après avoir obtenu son diplôme de l'Université du Texas. M. Epstein, qui était conseiller de M. Wexner, propriétaire de Victoria's Secret, a dit à Mme Walker qu'il pourrait lui faire passer une audition pour un travail de mannequin, selon Mme Walker. Elle a ensuite déménagé à New York et a séjourné dans un immeuble à Manhattan appartenant à M. Epstein. Après son diplôme de médecine, a-t-elle déclaré, M. Epstein l'a engagée comme conseillère scientifique en 1998.
Mme Walker a rencontré par la suite Steven Sinofsky, cadre supérieur de Microsoft, qui est devenu président de sa division Windows, puis s'est installé à Seattle. En 2006, elle a rejoint la Fondation Gates avec le titre de chargée de programme principale.
À la fondation, Mme Walker a rencontré et sympathisé avec M. Nikolic, originaire de l'actuelle Croatie et ancien boursier de la faculté de médecine de Harvard, qui était le conseiller scientifique de la fondation. M. Nikolic et M. Gates ont fréquemment voyagé et socialisé ensemble.
Mme Walker, restée en contact étroit avec M. Epstein, l'a présenté à M. Nikolic et les hommes sont devenus amicaux.
M. Epstein et M. Gates se sont rencontrés pour la première fois face à face le soir du 31 janvier 2011, dans la maison de ville de M. Epstein, dans l'Upper East Side. La docteure Eva Andersson-Dubin , une ancienne Miss Suède avec qui M. Epstein était déjà sorti, et sa fille de 15 ans. (Le mari de M. Andersson-Dubin, le milliardaire des hedge funds, Glenn Dubin, était un ami et un associé de M. Epstein. Les Dubins ont refusé de commenter.)
Le rassemblement a commencé à 8 heures et a duré plusieurs heures, selon Mme Arnold, porte-parole de M. Gates. M. Epstein s'est vanté par la suite de la réunion dans des courriels adressés à des amis et associés. "Bill est génial", a-t-il écrit dans un article, examiné par le Times.
M. Gates, à son tour, a loué le charme et l'intelligence de M. Epstein. En envoyant un courrier électronique à ses collègues le lendemain, il a déclaré: "Une Suédoise très séduisante et sa fille sont passées et j'ai fini par rester assez tard."
M. Gates a bientôt revu M. Epstein. Lors d'une conférence TED à Long Beach, en Californie, les participants ont aperçu les deux hommes engagés dans une conversation privée.
Plus tard au printemps, le 3 mai 2011, M. Gates a de nouveau rendu visite à M. Epstein dans son hôtel particulier à New York, selon des courriels concernant la réunion et une photo examinée par le Times.
La photo, prise dans le hall d'entrée en marbre de M. Epstein, montre un M. Epstein rayonnant - en pantoufles bleu-or et une toison décorée d'un drapeau américain - flanqué de luminaires. À sa droite: James E. Staley, alors haut dirigeant de JPMorgan et ancien secrétaire au Trésor, Lawrence Summers. À sa gauche: M. Nikolic et M. Gates, souriant et portant un pantalon gris et un pull bleu marine.
Un vaste fonds de charité
À peu près à la même époque, la Gates Foundation et JPMorgan s’associaient pour créer le Fonds mondial d’investissement en santé. Son objectif était de «fournir aux investisseurs individuels et institutionnels la possibilité de financer des technologies de la santé mondiales en phase avancée, susceptibles de sauver des millions de vies dans des pays à faible revenu».
Alors que les détails du fonds étaient en train d'être finis, M. Staley a dit à ses collègues de JPMorgan que M. Epstein voulait être amené à participer aux discussions, selon deux personnes proches des discussions. M. Epstein était un client important de JPMorgan , détenant des millions de dollars en comptes à la banque et renvoyant une procession de personnes fortunées pour devenir des clients de la société.
M. Epstein a proposé aux responsables de JPMorgan, dont M. Staley, et au conseiller de M. Gates, M. Nikolic, de créer un fonds de charité distinct. Il a envisagé un vaste fonds, doté de l'argent de la Fondation Gates, qui serait axé sur des projets de santé dans le monde entier, selon cinq personnes impliquées ou informées des discussions, y compris des employés actuels et anciens de la Gates Foundation et de JPMorgan. En plus de l'argent de Gates, M. Epstein prévoyait de rassembler les dons de ses riches amis et, espérons-le, des clients les plus riches de JPMorgan.
M. Epstein pensait qu'il pourrait en bénéficier personnellement. Il a fait circuler une proposition de quatre pages qui incluait une suggestion selon laquelle il serait rémunéré à 0,3% de l’argent recueilli, selon une personne ayant vu la proposition. Si M. Epstein avait levé 10 milliards de dollars, par exemple, cela aurait représenté 30 millions de dollars en frais.
Mme Arnold a déclaré que M. Gates et la fondation ignoraient que M. Epstein demandait des honoraires. Elle a déclaré que M. Epstein "avait proposé à Bill Gates puis à des responsables de la fondation des idées qu'il promettait de libérer des centaines de milliards de dollars pour des travaux liés à la santé dans le monde".
À la fin de 2011, sur les instructions de M. Gates, la fondation a envoyé une équipe dans la maison de ville de M. Epstein pour tenir un exposé préliminaire sur la collecte de fonds philanthropique, selon trois personnes présentes. M. Epstein a dit à ses invités que s’ils cherchaient son nom sur Internet, ils pourraient en déduire que c’est une mauvaise personne, mais que ce qu’il a fait - solliciter la prostitution d’une mineure - n’est pas pire que "voler un bagel", deux des les gens ont dit.
Certains employés de la Fondation Gates ont déclaré qu'ils n'étaient pas au courant du casier judiciaire de M. Epstein et avaient été choqués d'apprendre que la fondation travaillait avec un délinquant sexuel. Ils craignaient que cela puisse sérieusement nuire à la réputation de la fondation.
Au début de 2012, une autre équipe de la Fondation Gates a rencontré M. Epstein dans son hôtel particulier. Il a prétendu qu'il avait accès à des milliards de dollars de l'argent de ses clients qu'il pourrait placer dans le fonds de bienfaisance proposé - un chiffre tellement absurde qu'il a laissé ses visiteurs douter de la crédibilité de M. Epstein.
Voler en Floride
M. Gates et M. Epstein ont continué à se voir. Mme Arnold ne dirait pas combien de fois les deux se sont rencontrés.
En mars 2013, M. Gates a pris l'avion Gulfstream de M. Epstein entre l'aéroport de Teterboro, dans le New Jersey, et Palm Beach, en Floride, selon un manifeste de vol. Mme Arnold a déclaré que M. Gates - qui a son propre avion à réaction de 40 millions de dollars - n'avait pas su qu'il s'agissait de l'avion de M. Epstein.
Six mois plus tard, M. Nikolic et M. Gates se trouvaient à New York pour une réunion concernant Schrödinger, une société de logiciels pharmaceutiques dans laquelle M. Gates avait un investissement important. Lors de ce voyage, MM. Epstein et Gates se sont rencontrés pour un dîner et ont discuté de la Fondation Gates et de la philanthropie, a déclaré Mme Arnold.
Et en octobre 2014, M. Gates a fait un don de 2 millions de dollars au Media Lab du Massachusetts Institute of Technology. Les responsables de l'université ont décrit le cadeau dans des courriels internes comme ayant été «dirigé» par M. Epstein. Mme Arnold a déclaré: "Il n'y avait aucune intention, ni demande explicite, que le financement soit contrôlé de quelque manière que ce soit par Epstein."
Peu de temps après, les relations entre M. Epstein et M. Gates semblent s'être refroidies. Le fonds de bienfaisance qui avait été discuté avec la Fondation Gates ne s'est jamais matérialisé. M. Epstein s'est plaint à une connaissance fin 2014 que M. Gates avait cessé de lui parler, selon une personne familière avec la discussion.
La relation, cependant, n'a pas été entièrement rompue. Au moins deux hauts fonctionnaires de la Fondation Gates ont maintenu des contacts avec M. Epstein jusqu'à la fin de 2017, selon d'anciens employés de la fondation.
Mme Arnold a déclaré que la fondation n'était pas au courant d'un tel contact. «Au fil du temps, Gates et son équipe ont réalisé que les capacités et les idées d'Epstein n'étaient pas légitimes et que tout contact avec Epstein a été interrompu», a-t-elle déclaré.
Quelques jours avant que M. Epstein ne se soit pendu dans une cellule de prison à Manhattan le 10 août, il a modifié son testament et a nommé M. Nikolic exécuteur testamentaire de remplacement au cas où l'un des deux exécuteurs principaux serait incapable de servir. (M. Nikolic a refusé d'assister en justice à des fins judiciaires.)
M. Nikolic, qui dirige actuellement une société de capital-risque dont M. Gates est l'un des investisseurs, a déclaré qu'il était «choqué» d'être nommé dans le testament de M. Epstein. Dans une déclaration au Times, il a déclaré: "Je regrette profondément de ne jamais avoir rencontré M. Epstein."
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