Début février, un train transportant des produits chimiques toxiques a déraillé dans l'est de l'Ohio, déclenchant un incendie qui a balayé la ville de Palestine orientale en fumée. Craignant une explosion majeure, les autorités ont creusé une zone d'évacuation puis ont procédé à un dégagement contrôlé de fumées toxiques pour neutraliser la cargaison en feu à l'intérieur de certaines des voitures.
Les résidents craignent pour leur santé car les inquiétudes grandissent quant aux effets du déraillement et de l'incendie sur l'environnement et le réseau de transport.
Voici ce que nous savons.
Ce qui s'est passé?
Vers 21 heures le 3 février, un train a déraillé à East Palestine, Ohio, un village d'environ 4 700 habitants à environ 50 miles au nord-ouest de Pittsburgh. Environ 50 des 150 wagons du train ont déraillé sur son trajet de Madison, Illinois, à Conway, Pennsylvanie.
Le train, exploité par Norfolk Southern, transportait des produits chimiques et des matériaux combustibles, le chlorure de vinyle , un gaz inflammable toxique, étant le plus préoccupant pour les enquêteurs. Un énorme incendie a éclaté à la suite du déraillement, envoyant une épaisse fumée dans le ciel et au-dessus de la ville. Les résidents des deux côtés de la frontière entre l'Ohio et la Pennsylvanie ont reçu l'ordre d'évacuer, alors que le gouverneur Mike DeWine de l'Ohio a sonné l'alarme sur une éventuelle explosion.
Les autorités locales et fédérales ont lancé une enquête impliquant le National Transportation Safety Board et l'Environmental Protection Agency.
ImageDes travailleurs portant des casques et des équipements de protection placent des barrages gonflables en travers d'un ruisseau.
Les travailleurs de l'environnement ont placé des barrages dans un ruisseau près du site du déraillement du train à East Palestine, Ohio.Crédit...Gene J.Puskar/Associated Press
Y a-t-il eu des dommages à l'environnement?
Le déraillement a suscité des inquiétudes concernant la pollution de l'air, du sol et de l'eau.
Le 10 février, l'EPA a déclaré qu'environ 20 wagons auraient transporté des matières dangereuses. Des produits chimiques tels que le chlorure de vinyle, l'acrylate de butyle, l'acrylate d'éthylhexyle et l'éther monobutylique d'éthylène glycol étaient "connus pour avoir été et continuent d'être" rejetés dans l'air, le sol de surface et les eaux de surface, a déclaré l'EPA.
Le 12 février, l'EPA, après avoir surveillé l'air, a déclaré qu'elle n'avait pas détecté de contaminants à des "niveaux préoccupants" dans et autour de la Palestine orientale, bien que les résidents puissent encore sentir des odeurs. En collaboration avec Norfolk Southern et l'Agence de gestion des urgences du comté de Columbiana, l'EPA a également contrôlé l'air à l'intérieur d'environ 210 maisons et a déclaré qu'elle n'avait pas détecté de chlorure de vinyle ou de chlorure d'hydrogène, qui peuvent causer des problèmes respiratoires potentiellement mortels.
200 maisons supplémentaires attendaient toujours le dépistage, a indiqué l'agence.
Craignant une explosion, les autorités ont organisé une libération contrôlée des matières toxiques de cinq wagons-citernes le 6 février, et le contenu a été détourné vers une tranchée et brûlé.
Des mesures de précaution ont été prises dans l'ensemble de la région. La filiale de Virginie-Occidentale d'American Water, qui fournit des services d'eau dans 24 États, a déclaré le 12 février qu'elle n'avait détecté aucun changement dans l'eau de son site de prise d'eau de la rivière Ohio. Mais il a installé une prise secondaire sur la rivière Guyandotte au cas où une autre source serait nécessaire. La filiale, qui dessert plus d'un demi-million de personnes, a déclaré avoir également amélioré ses processus de traitement.
Les habitants ont été évacués et font face à l'incertitude.
Deux personnes assises l'une en face de l'autre à une table pliante dans un gymnase remplissent des formulaires.
Norfolk Southern Railways a mis en place un centre d'assistance pour les personnes touchées par le déraillement.Crédit...Gene J.Puskar/Associated Press
Juste après le déraillement, environ 1 500 à 2 000 habitants de l'Est de la Palestine ont reçu l'ordre d'évacuer la zone. Les écoles ont été fermées pour la semaine, ainsi que certaines routes. Norfolk Southern a déclaré avoir fait un don de 25 000 dollars pour aider la Croix-Rouge américaine à mettre en place des abris et à faire face à l'afflux de personnes.
Le 6 février, M. DeWine a étendu l'ordre d'évacuation à toute personne se trouvant dans une zone d'un kilomètre sur deux entourant la Palestine orientale, y compris certaines parties de l'Ohio et de la Pennsylvanie.
L'un des évacués, Ben Ratner, a déclaré à CNN que lui et des membres de sa famille avaient été figurants dans une adaptation cinématographique de 2022 du roman de 1985 de Don DeLillo "White Noise". Dans cette histoire, un train déraille et renverse des produits chimiques, provoquant un «événement toxique aéroporté» qui force l'évacuation d'une petite ville universitaire du Midwest.
Le 8 février, le bureau du gouverneur a déclaré que les résidents étaient autorisés à rentrer chez eux, après que des échantillons de qualité de l'air aient mesuré des contaminants inférieurs aux niveaux préoccupants. La station d'épuration de l'Est de la Palestine a déclaré qu'elle n'avait pas constaté d'effets indésirables . Norfolk Southern a déclaré dans un communiqué que ses propres experts et sous-traitants testaient l'eau de puits privés, bien que ces propriétaires aient été encouragés à utiliser de l'eau en bouteille.
Norfolk Southern a offert aux résidents qui ne voulaient pas rentrer chez eux une aide pour les frais d'hôtel.
Il n'y a eu aucun rapport de blessés ou de décès dus au déraillement, mais beaucoup s'interrogent sur la sécurité de la zone. Sur les réseaux sociaux et dans les reportages, certains habitants ont déclaré que des poissons et des grenouilles mouraient dans les ruisseaux locaux. Certains ont partagé des images d'animaux morts ou ont dit qu'ils sentaient des odeurs chimiques dans la ville. L' arrestation d'un journaliste lors d'une conférence de presse sur le déraillement a conduit à des critiques en ligne de la réponse des forces de l'ordre.
Les résidents se sont plaints de maux de tête et de malaises depuis le déraillement. Un procès fédéral intenté par deux résidents de Pennsylvanie cherche à forcer Norfolk Southern à mettre en place une surveillance de la santé des résidents des deux États, a rapporté l'Associated Press , et à payer les soins connexes pour ceux qui se trouvent dans un rayon de 30 miles.
Combien de temps faudra-t-il pour revenir à la normale ?
L'EPA a informé Norfolk Southern le 10 février qu'elle pourrait être responsable des coûts associés au nettoyage du site. L'agence n'a pas fourni de détails sur le moment où le site pourrait être considéré comme complètement revenu à la normale. Le NTSB enquête toujours sur la cause du déraillement.
L'Agence de protection de l'environnement de l'Ohio travaille sur une évaluation d'un plan d'assainissement.
"Au départ, avec la plupart des déversements environnementaux, il est difficile de déterminer la quantité exacte de matière qui a été rejetée dans l'air, l'eau et le sol", a écrit James Lee, responsable des relations avec les médias pour l'Ohio EPA, dans un e-mail à CNN . "La phase d'évaluation qui aura lieu après la fin de l'urgence aidera à déterminer ces informations."
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