ORIGINE ?

Des câbles du département d'État avertis de problèmes de sécurité dans un laboratoire de Wuhan étudiant des coronavirus de chauves-souris.

Deux ans avant que la nouvelle pandémie de coronavirus ne bouleverse le monde, les responsables de l'ambassade des États-Unis ont visité plusieurs fois un centre de recherche chinois dans la ville de Wuhan et envoyé deux avertissements officiels à Washington concernant la sécurité inadéquate du laboratoire, qui menait des études risquées sur les coronavirus des chauves-souris. . Les câbles ont alimenté des discussions au sein du gouvernement américain sur la question de savoir si ce laboratoire ou un autre laboratoire de Wuhan était la source du virus - même si des preuves concluantes n'ont pas encore émergé.

En janvier 2018, l'ambassade des États-Unis à Pékin a pris la décision inhabituelle d'envoyer à plusieurs reprises des diplomates scientifiques américains au Wuhan Institute of Virology (WIV), qui était devenu en 2015 le premier laboratoire chinois à atteindre le plus haut niveau de sécurité internationale en matière de recherche biologique (connu sous le nom de BSL -4). Le WIV a publié un communiqué de presse en anglais au sujet de la dernière de ces visites, qui a eu lieu le 27 mars 2018. La délégation américaine était conduite par Jamison Fouss, le consul général à Wuhan, et Rick Switzer, le conseiller de l'ambassade pour l'environnement, la science et la technologie. et la santé. La semaine dernière, WIV a effacé cette déclaration de son site Web, bien qu'elle reste archivée sur Internet.....

Ce que les responsables américains ont appris lors de leurs visites les a tellement préoccupés qu'ils ont renvoyé deux câbles diplomatiques classés comme sensibles mais non classés à Washington. Les câbles ont mis en garde contre les faiblesses de la sécurité et de la gestion au laboratoire WIV et ont proposé plus d'attention et d'aide. Le premier câble, que j'ai obtenu, prévient également que les travaux du laboratoire sur les coronavirus de chauve-souris et leur transmission potentielle chez l'homme représentaient un risque de nouvelle pandémie de type SRAS.

«Lors d'interactions avec des scientifiques du laboratoire WIV, ils ont noté que le nouveau laboratoire manquait sérieusement de techniciens et d'enquêteurs correctement formés pour faire fonctionner en toute sécurité ce laboratoire à haut confinement», indique le câble du 19 janvier 2018, rédigé par deux responsables des sections environnement, science et santé de l'ambassade qui ont rencontré les scientifiques du WIV. (Le Département d'État a refusé de commenter ce sujet et d'autres détails de l'histoire.)

Les chercheurs chinois du WIV recevaient l'aide du Galveston National Laboratory de l'Université du Texas Medical Branch et d'autres organisations américaines, mais les Chinois ont demandé une aide supplémentaire. Les câbles ont fait valoir que les États-Unis devraient apporter un soutien supplémentaire au laboratoire de Wuhan, principalement parce que ses recherches sur les coronavirus de chauve-souris étaient importantes mais également dangereuses.

Comme l'indique le câble, les visiteurs américains ont rencontré Shi Zhengli, le responsable du projet de recherche, qui publiait des études sur les coronavirus de chauve-souris depuis de nombreuses années . En Novembre 2017, juste avant la visite des responsables américains, l'équipe de Shi a publié une recherche montrant que les chauves - souris en fer à cheval qu'ils avaient recueillies dans une grotte dans la province du Yunnan ont été très probablement de la même population de chauve - souris qui a donné naissance au coronavirus du SRAS en 2003.

«Plus important encore», déclare le câble, «les chercheurs ont également montré que divers coronavirus de type SRAS peuvent interagir avec ACE2, le récepteur humain identifié pour le coronavirus du SRAS. Cette découverte suggère fortement que les coronavirus de type SRAS des chauves-souris peuvent être transmis à l'homme pour provoquer des maladies de type SRAS. Du point de vue de la santé publique, cela rend la surveillance continue des coronavirus de type SRAS chez les chauves-souris et l'étude de l'interface animal-humain essentielles à la prévision et à la prévention des épidémies de coronavirus émergentes. »

La recherche a été conçue pour prévenir la prochaine pandémie de type SRAS en anticipant comment elle pourrait émerger. Mais même en 2015, d'autres scientifiques se sont demandé si l'équipe de Shi prenait des risques inutiles. En octobre 2014, le gouvernement américain avait imposé un moratoire sur le financement de toute recherche qui rendrait un virus plus mortel ou contagieux, connu sous le nom d'expériences de «gain de fonction».

Comme beaucoup l'ont souligné , rien n'indique que le virus qui sévit actuellement dans le monde a été conçu; les scientifiques s'accordent largement à dire que cela vient des animaux. Mais cela ne revient pas à dire que cela ne vient pas du laboratoire, qui a passé des années à tester des coronavirus de chauve-souris chez les animaux, a déclaré Xiao Qiang, chercheur à la School of Information de l'Université de Californie à Berkeley.

"Le câble nous dit qu'il y a depuis longtemps des inquiétudes quant à la possibilité de menace pour la santé publique provenant de la recherche de ce laboratoire, si elle n'était pas menée et protégée de manière adéquate", a-t-il déclaré.

Il existe des préoccupations similaires concernant le laboratoire de Wuhan Center for Disease Control and Prevention à proximité, qui fonctionne au niveau de biosécurité 2, un niveau nettement moins sûr que la norme de niveau 4 revendiquée par le laboratoire de l'Institut de virologie de Wuhan, a déclaré Xiao. C'est important parce que le gouvernement chinois refuse toujours de répondre aux questions de base sur l'origine du nouveau coronavirus tout en supprimant toute tentative d'examiner si l'un ou l'autre laboratoire était impliqué.

Des sources familières avec les câbles ont déclaré qu'ils étaient censés sonner l'alarme sur les graves problèmes de sécurité du laboratoire WIV, en particulier en ce qui concerne son travail avec les coronavirus de chauve-souris. Les fonctionnaires de l'ambassade ont appelé à plus d'attention des États-Unis à ce laboratoire et plus de soutien pour l'aider à résoudre ses problèmes.

"Le câble était un coup de semonce", a déclaré un responsable américain. «Ils suppliaient les gens de faire attention à ce qui se passait.»

Aucune assistance supplémentaire aux laboratoires n'a été fournie par le gouvernement américain en réponse à ces câbles. Les câbles ont recommencé à circuler à l'intérieur de l'administration au cours des deux derniers mois, alors que les responsables se sont demandé si le laboratoire pourrait être à l'origine de la pandémie et quelles seraient les implications pour la riposte pandémique des États-Unis et les relations avec la Chine.

Au sein de l'administration Trump, de nombreux responsables de la sécurité nationale soupçonnent depuis longtemps le WIV ou le laboratoire du Wuhan Center for Disease Control and Prevention d'être à l'origine de la nouvelle épidémie de coronavirus. Selon le New York Times, la communauté du renseignement n'a fourni aucune preuve pour le confirmer. Mais un haut responsable de l'administration m'a dit que les câbles fournissaient un élément de preuve supplémentaire pour soutenir la possibilité que la pandémie soit le résultat d'un accident de laboratoire à Wuhan.

«L'idée que ce n'était qu'un événement totalement naturel est circonstancielle. La preuve qu'il a fui du laboratoire est circonstancielle. En ce moment, le grand livre sur le côté qui fuit du laboratoire est rempli de balles et il n'y a presque rien de l'autre côté », a déclaré le responsable.

Comme mon collègue David Ignatius l'a noté , l'histoire originale du gouvernement chinois - à savoir que le virus a émergé d'un marché de fruits de mer à Wuhan - est fragile. Les recherches d'experts chinois publiées dans le Lancet en janvier ont montré que le premier patient connu, identifié le 1er décembre, n'avait aucun lien avec le marché, ni plus du tiers des cas du premier grand groupe. De plus, le marché n'a pas vendu de chauves-souris. Shi et d' autres chercheurs du WIV ont catégoriquement nié que ce laboratoire était à l'origine du nouveau coronavirus. Le 3 février, son équipe a été la première à signaler publiquement que le virus connu sous le nom de 2019-nCoV était un coronavirus dérivé de chauve-souris.

Le gouvernement chinois, quant à lui, a bloqué totalement les informations relatives aux origines du virus. Pékin n'a pas encore fourni aux experts américains des échantillons du nouveau coronavirus collectés dans les premiers cas. Le laboratoire de Shanghai qui a publié le nouveau génome du coronavirus le 11 janvier a été rapidement fermé par les autorités pour «rectification». Plusieurs des médecins et des journalistes qui ont signalé la propagation très tôt ont disparu.

Le 14 février, le président chinois Xi Jinping a appelé à l'accélération d' une nouvelle loi sur la biosécurité. Mercredi, CNN a rapporté que le gouvernement chinois avait imposé de sévères restrictions nécessitant une approbation avant que tout institut de recherche ne publie quoi que ce soit sur l'origine du nouveau coronavirus.

L'histoire d'origine n'est pas qu'une question de blâme. Il est essentiel de comprendre comment la nouvelle pandémie de coronavirus a commencé, car elle indique comment prévenir la prochaine. Le gouvernement chinois doit être transparent et répondre aux questions sur les laboratoires de Wuhan, car ils sont essentiels à notre compréhension scientifique du virus, a déclaré Xiao.

Nous ne savons pas si le nouveau coronavirus est originaire du laboratoire de Wuhan, mais le câble a indiqué le danger là-bas et augmente l'élan pour le découvrir, a-t-il déclaré.

“I don’t think it’s a conspiracy theory. I think it’s a legitimate question that needs to be investigated and answered,” he said. “To understand exactly how this originated is critical knowledge for preventing this from happening in the future.”

https://www.washingtonpost.com/opinions/2020/04/14/state-department-cables-warned-safety-issues-wuhan-lab-studying-bat-coronaviruses/