Une enquête de journalistes a réussi à déterminer que le nitrate d'ammonium saisit à Beyrouth était bien destiné à de la fabrication d'explosif.
La propriété du Rhosus et les entreprises qui ont ordonné le transport des 2750 tonnes de nitrate d'ammonium à l'autre bout du monde dans un navire vétuste sont obscurcies par des couches de secret qui ont paralysé les journalistes et les fonctionnaires à chaque tournant. Même le gouvernement libanais ne semble pas savoir à qui appartenait réellement le navire.
Mais une équipe internationale de journalistes d'investigation a découvert de nouveaux faits sur la période qui a précédé l'explosion, qui a tué au moins 182 personnes, blessé plus de 6 000 personnes et fait perdre leurs maisons à des centaines de milliers de personnes.
Les journalistes ont constaté que les circonstances de la tragédie se situaient dans le monde déconcertant du commerce offshore, où des sociétés secrètes et des gouvernements souples permettent à des acteurs douteux de travailler dans l'ombre.
Parmi ceux qui sont secrètement liés au Rhosus et à son dernier voyage: un magnat de la navigation caché, une banque notoire et des entreprises en Afrique de l'Est ayant déjà fait l'objet d'une enquête pour des liens avec le commerce illicite des armes.
Dans leur enquête conjointe portant sur dix pays, les journalistes ont constaté que:
Igor Grechushkin n'était pas propriétaire du Rhosus, mais le louait simplement par l'intermédiaire d'une société offshore enregistrée aux Îles Marshall. Au lieu de cela, des documents montrent que le véritable propriétaire du Rhosus était Charalambos Manoli, un magnat du transport maritime chypriote. Manoli nie cela, mais a refusé de fournir des documents pour étayer sa demande.
Manoli possédait le navire par l'intermédiaire d'une société enregistrée au Panama, qui recevait son courrier en Bulgarie. Il l'a enregistré en Moldavie, un pays d'Europe de l'Est sans littoral, réputé pour être une juridiction avec des réglementations laxistes pour les navires battant sous «pavillon de complaisance». Pour ce faire, il a travaillé avec une autre de ses sociétés, Geoship, l'une des rares entreprises officiellement reconnues à avoir installé des propriétaires étrangers avec des drapeaux moldaves. Ensuite, une autre société de Manoli, celle basée en Géorgie, a certifié le navire en état de navigabilité - même s'il était en si mauvais état, il a été saisi en Espagne quelques jours plus tard.
Au moment du dernier voyage des Rhosus, Manoli était endettée envers FBME, une banque libanaise qui a perdu plusieurs licences pour des infractions présumées de blanchiment d'argent, notamment en aidant le groupe militant chiite Hezbollah et une société liée au programme d'armes de destruction massive de la Syrie. . À un moment donné, le Rhosus a été offert en garantie à la banque.
Le client ultime du nitrate d'ammonium sur le navire, une usine d'explosifs du Mozambique, fait partie d'un réseau d'entreprises précédemment enquêtées pour trafic d'armes et fournissant des explosifs prétendument utilisés par des terroristes.L'usine n'a jamais tenté de réclamer le matériel abandonné.
L'intermédiaire de l'expédition, une société britannique en sommeil à l'époque, a convaincu un juge libanais en 2015 de faire tester la qualité du nitrate d'ammonium dans l'intention de le revendiquer. Le stock s'est avéré en mauvais état et la société, Savaro Limited, n'a finalement pas tenté de reprendre le nitrate d'ammonium.
Les nouvelles révélations montrent comment, à presque chaque étape, l'expédition mortelle des Rhosus était liée à des acteurs qui utilisaient des structures offshore opaques et une surveillance laxiste du gouvernement pour travailler dans l'ombre.
Les révélations exposent également les dangers particuliers posés par le manque de transparence dans l'industrie du transport maritime, selon Helen Sampson, directrice du Seafarers International Research Center de l'Université de Cardiff .
Les résultats «mettent en évidence toutes les faiblesses du système [de transport maritime] et la manière dont ils peuvent être exploités par ceux qui veulent les exploiter», a déclaré Sampson.
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Selon Sampson de l'Université de Cardiff, le réseau complexe d'entreprises autour du Rhosus était typique de celles utilisées pour minimiser les coûts et protéger les propriétaires de la responsabilité.
«Si vous naviguez sur un navire dont vous savez qu'il est impropre à la navigation, vous êtes incité à cacher votre identité», a déclaré Sampson.
«Le fait qu'il semble que le propriétaire du Rhosus soit effectivement propriétaire de la société de classification qui a délivré au navire son certificat de navigabilité - je dirais que cela signifie que le certificat ne vaut rien, vraiment.
Très clairement, cette marchandise devait aller dans une usine de transformation du Mozambique, Fabrica de Explosivo. Mais par des défauts de documents, de statut, la société a finalement laisser tomber et ce fut une bataille commerciale pour savoir qui pourrait reprendre cette marchandise encombrante, jusqu'en 2018, ou l'état libanais à laisser tomber. La marchandise, abandonné là, fut quand même sujet d'alertes de la part non seulement de l'armée mais aussi d'experts. Sans réaction des autorités, et en plein marasme économique, c'est finalement le 20 juillet 2020 le président et le Premier ministre - à peine deux semaines avant l'explosion - furent averti qu'il y avait de graves failles de sécurité dans l'installation qui laissaient le nitrate d'ammonium vulnérable.
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