Autre nouvelle sur le cas du divorce de Bill et Mélinda. Une affaire remonte à la surface sur le comportement de Bill Gates, alors encore à l'époque le big boss de Microsoft. En cause, des comportements "douteux"..... Oui, qui veut la peau de Bill Gates ?
Au moment où Melinda French Gates a décidé de mettre fin à son mariage de 27 ans, son mari était mondialement connu comme un pionnier du logiciel, un milliardaire et un philanthrope de premier plan.
Mais dans certains cercles, Bill Gates s'était également forgé une réputation de conduite douteuse dans les milieux de travail. Cela attire un nouvel examen au milieu de la rupture de l'un des couples les plus riches et les plus puissants du monde.
En 2018, Mme French Gates n'était pas satisfaite du traitement par son mari d'une plainte pour harcèlement sexuel non divulguée contre son gestionnaire de fonds de longue date, selon deux personnes proches du dossier. Après que M. Gates ait décidé de régler l'affaire de manière confidentielle, Mme French Gates a insisté sur une enquête extérieure. Le gestionnaire financier, Michael Larson, reste dans son travail.
Au moins à quelques occasions, M. Gates a poursuivi des femmes qui travaillaient pour lui chez Microsoft et à la Fondation Bill et Melinda Gates, selon des personnes ayant une connaissance directe de ses ouvertures.
En 2019, le conseil d'administration de Microsoft, au sein duquel M. Gates siégeait, a ouvert une enquête sur l'un de ces cas après avoir été informé qu'il avait «cherché à nouer une relation intime avec un employé de l'entreprise en 2000», Frank X. Shaw , a déclaré dimanche un porte-parole de Microsoft. Le conseil a engagé un cabinet d'avocats pour enquêter. L'année suivante, M. Gates a démissionné du conseil d'administration de Microsoft. Le Wall Street Journal a rapporté l'incident de 2000 et l'enquête du conseil.
"Il y a eu une liaison il y a près de 20 ans qui s'est terminée à l'amiable", a déclaré Bridgitt Arnold, porte-parole de M. Gates. «La décision de Gates de quitter le conseil d'administration n'était en aucun cas liée à cette question.»
Et puis il y avait Jeffrey Epstein, que M. Gates a connu à partir de 2011, trois ans après que M. Epstein, accusé de trafic sexuel de filles, ait plaidé coupable d'avoir sollicité la prostitution d'un mineur. Mme French Gates avait exprimé son inconfort avec le fait que son mari passe du temps avec l'agresseur sexuel, mais M. Gates a continué de le faire, selon des personnes qui étaient présentes ou informées des réunions avec les deux hommes.
Ainsi, en octobre 2019, lorsque la relation entre M. Gates et M. Epstein a éclaté à la vue du public , Mme French Gates était mécontente. Elle a embauché des avocats spécialisés en divorce, déclenchant un processus qui a culminé ce mois-ci avec l'annonce de la fin de leur mariage.
On ne sait pas dans quelle mesure Mme French Gates était au courant du comportement de son mari ou dans quelle mesure cela a contribué à leur rupture.
L'annonce de leur divorce a attiré l'attention sur un mariage dont la dissolution a de grandes implications sociales et financières. Plusieurs personnes ont déclaré que pendant leur mariage, M. Gates avait adopté un comportement lié au travail qui, selon elles, était inapproprié pour une personne à la tête d'une grande société cotée en bourse et de l'une des philanthropies les plus influentes au monde.
Mme Arnold a contesté la qualification de sa conduite et le divorce du couple.
«Il est extrêmement décevant qu'il y ait eu autant de contre-vérités publiées sur la cause, les circonstances et le calendrier du divorce de Bill Gates», a déclaré Mme Arnold.
«Votre description de ses rencontres avec Epstein et d'autres sur la philanthropie est inexacte, y compris qui y a participé», a-t-elle poursuivi. «De même, toute affirmation selon laquelle Gates a parlé de son mariage ou de Melinda de manière désobligeante est fausse. L'allégation de mauvais traitements infligés aux employés est également fausse. Les rumeurs et les spéculations entourant le divorce de Gates deviennent de plus en plus absurdes, et il est regrettable que des personnes qui ont peu ou pas de connaissance de la situation soient qualifiées de «sources». »
M. Gates et Mme French Gates se sont rencontrés au travail. Il était techniquement son patron. Il dirigeait Microsoft et elle a commencé à y travailler en 1987 en tant que chef de produit l'année après avoir obtenu son diplôme universitaire.
Tout au long de leur relation, les deux ont joué les aspects mignons de leur romance au bureau. Il a flirté avec elle lorsqu'ils se sont assis ensemble lors d'une conférence, puis lui a demandé de sortir quand ils se sont croisés dans un parking d'entreprise, selon Mme French Gates, qui a décrit les débuts de leur relation lors d' une apparition publique en 2016.
Longtemps après leur mariage en 1994, M. Gates poursuivait à l'occasion des femmes au bureau.
En 2006, par exemple, il a assisté à une présentation d'une employée de Microsoft. M. Gates, qui était à l'époque président de la société, a quitté la réunion et a immédiatement envoyé un e-mail à la femme pour l'inviter à dîner, selon deux personnes proches de l'échange.
«Si cela vous met mal à l'aise, faites comme si cela ne s'était jamais produit», a écrit M. Gates dans un e-mail, selon une personne qui l'a lu au New York Times.
La femme était en effet mal à l'aise, ont déclaré les deux personnes. Elle a décidé de faire comme si cela ne s'était jamais produit.
Un an ou deux plus tard, M. Gates était en voyage à New York au nom de la Fondation Gates. Il voyageait avec une femme qui travaillait pour la fondation. Debout avec elle à un cocktail, M. Gates a baissé la voix et a dit: «Je veux vous voir. Voulez-vous dîner avec moi? selon la femme.
La femme, qui a parlé sous couvert d'anonymat parce qu'elle ne voulait pas de l'attention du public associée à la description d'une avancée indésirable, a déclaré qu'elle se sentait mal à l'aise mais a ri pour éviter de répondre.
Six employés actuels et anciens de Microsoft, la fondation et la société qui gère la fortune des Gates ont déclaré que ces incidents, et d'autres plus récemment, ont parfois créé un environnement de travail inconfortable. M. Gates était connu pour ses approches maladroites envers les femmes dans et hors du bureau. Son comportement a alimenté le bavardage généralisé parmi les employés sur sa vie personnelle.
Certains employés ont déclaré que s'ils désapprouvaient le comportement de M. Gates, ils ne le considéraient pas comme un prédateur. Ils ont dit qu'il n'avait pas fait pression sur les femmes pour qu'elles se soumettent à ses avances pour le bien de leur carrière, et il semblait avoir l'impression qu'il donnait aux femmes l'espace pour refuser ses avances.
Même ainsi, les actions de M. Gates allaient à l'encontre du programme d'autonomisation des femmes que Mme French Gates promouvait sur la scène mondiale. Le 2 octobre 2019, par exemple, elle a déclaré qu'elle dépenserait 1 milliard de dollars pour promouvoir «le pouvoir et l'influence des femmes aux États-Unis».
«Même si la plupart des femmes travaillent maintenant à temps plein (ou plus), nous assumons toujours la majorité des responsabilités de soins; nous sommes confrontés au harcèlement sexuel et à la discrimination généralisés; nous sommes entourés de représentations biaisées et stéréotypées qui perpétuent des normes de genre néfastes », a-t-elle écrit dans une chronique du magazine Time annonçant l'engagement.
Lors des réunions à la fondation, M. Gates s'est assuré que sa voix était dominante et pouvait être dédaigneuse envers Mme French Gates, faisant grincer des dents certains employés de la fondation, selon des personnes qui ont assisté aux réunions de la fondation avec les Gates.
En 2017, le couple a été confronté à une allégation de harcèlement sexuel contre un proche associé.
Pendant près de 30 ans, M. Larson avait été le gestionnaire de fonds de M. Gates , gagnant de solides rendements sur le portefeuille d'investissement combiné de 174 milliards de dollars des portes et de la fondation grâce à une opération secrète appelée Cascade Investment . Cascade possédait des actifs tels que des actions, des obligations, des hôtels et de vastes étendues de terres agricoles, et elle mettait également l'argent des portes dans d'autres véhicules d'investissement. L'une était une société de capital-risque appelée Rally Capital, qui se trouve dans le même bâtiment que Cascade occupe à Kirkland, Washington.
Rally Capital détenait une participation dans un magasin de vélos à proximité. En 2017, la femme qui dirigeait le magasin de vélos a embauché un avocat, qui a écrit une lettre à M. Gates et à Mme French Gates.
La lettre indiquait que M. Larson avait harcelé sexuellement le gérant du magasin de vélos, selon trois personnes proches de la plainte. La lettre disait que la femme avait essayé de gérer la situation par elle-même, sans succès, et elle avait demandé de l'aide aux Gates. S'ils ne résolvent pas la situation, dit la lettre, elle pourrait intenter une action en justice.
La femme est parvenue à un accord en 2018 dans lequel elle a signé un accord de non-divulgation en échange d'un paiement, ont déclaré les trois personnes.
Alors que M. Gates pensait que cela mettait fin à l'affaire, Mme French Gates n'était pas satisfaite du résultat, ont déclaré deux des personnes. Elle a appelé un cabinet d'avocats à mener un examen indépendant des allégations de la femme et de la culture de Cascade. M. Larson a été mis en congé pendant que l'enquête était en cours, mais il a finalement été réintégré. (On ne sait pas si l'enquête a disculpé M. Larson.) Il demeure responsable de Cascade.
Un porte-parole de M. Larson n'a fait aucun commentaire.
Environ un an après le règlement - et moins de deux semaines après la chronique de Mme French Gates dans Time - le Times a publié un article détaillant la relation de M. Gates avec M. Epstein. L'article rapportait que les deux hommes avaient passé du temps ensemble à plusieurs reprises, volant à bord du jet privé de M. Epstein et assistant à un rassemblement de fin de soirée dans sa maison de Manhattan. «Son style de vie est très différent et plutôt intriguant, même si cela ne fonctionnera pas pour moi», a envoyé M. Gates à ses collègues en 2011, après avoir rencontré M. Epstein pour la première fois.
(Mme Arnold, la porte-parole de M. Gates, a déclaré à l'époque qu'il regrettait la relation avec M. Epstein. Elle a dit que M. Gates ne savait pas que l'avion appartenait à M. Epstein et que M. Gates avait été faisant référence au décor unique de la maison de M. Epstein.)
L'article du Times comprenait des détails sur les interactions de M. Gates avec M. Epstein que Mme French Gates n'avait pas connus auparavant, selon des personnes proches du dossier. Peu de temps après sa publication, elle a commencé à consulter des avocats spécialisés en divorce et d'autres conseillers qui aideraient le couple à diviser leurs actifs, a déclaré l'une des personnes. Le Wall Street Journal a précédemment rapporté le moment de l'embauche de ses avocats.
Les révélations du Times ont été particulièrement bouleversantes pour Mme French Gates parce qu'elle avait précédemment exprimé son malaise avec son mari en s'associant avec M. Epstein, décédé par suicide en détention fédérale en 2019, peu de temps après avoir été accusé de trafic sexuel de filles. Mme French Gates a exprimé son malaise à l'automne 2013 après qu'elle et M. Gates aient dîné avec M. Epstein dans sa maison en rangée, selon des personnes informées du dîner et de ses conséquences. (L'incident a été rapporté plus tôt par The Daily Beast .)
Pendant des années, M. Gates a continué à aller à des dîners et à des réunions au domicile de M. Epstein, où M. Epstein s'entourait généralement de femmes jeunes et attirantes, ont déclaré deux personnes qui étaient là et deux autres à qui on avait parlé des rassemblements.
Mme Arnold a déclaré que M. Gates n'avait jamais socialisé ni assisté à des fêtes avec M. Epstein, et elle a nié que des femmes jeunes et attrayantes aient participé à leurs réunions. «Bill n'a rencontré Epstein que pour discuter de philanthropie», a déclaré Mme Arnold.
À au moins une occasion, M. Gates a fait remarquer en présence de M. Epstein qu'il était malheureux dans son mariage, selon des personnes qui ont entendu les commentaires.
M. Epstein a présenté ses services de conseil fiscal et de collecte de fonds à M. Gates, bien que rien n'indique que M. Gates ait fait affaire avec lui, selon des personnes familières avec l'argumentaire et les finances de M. Epstein.
Quelque temps après 2013, M. Epstein a amené M. Gates à rencontrer Leon Black , le chef d'Apollo Investments qui avait une relation commerciale et personnelle à multiples facettes avec M. Epstein, selon deux personnes proches de la réunion. La réunion a eu lieu dans les bureaux d'Apollo à New York.
On ne sait pas si Mme French Gates était au courant des dernières rencontres avec M. Epstein. Une personne qui lui a récemment parlé a déclaré qu '«elle a décidé qu'il était préférable pour elle de quitter son mariage alors qu'elle passait à la phase suivante de sa vie».
Steve Eder et Jodi Kantor pour NYT
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