JUSQU'OU ?

 

Le prix du pétrole « réel » atteint un niveau record, tandis que le chaos médiatique sème la panique chez les investisseurs à l'approche de l'échéance fixée par Trump.

Ce n'est pas le prix du pétrole en soi qui déclenche la récession, ce sont les vulnérabilités sous-jacentes qui ont été dissimulées sous des récits optimistes pour que le jeu continue.

Les récessions ne nécessitent pas une flambée des prix du pétrole ou de l'essence, mais les flambées des prix de l'énergie les déclenchent.  Cela se comprend aisément, car les hydrocarbures sont à la base de tous les secteurs d'activité, des industries dites « vertes » aux industries de pointe (SpaceX, centres de données d'IA, etc.), en passant par les transports, les plastiques et bien d'autres encore.

Les récessions ont bien sûr d'autres causes : le cycle économique du surendettement et des excès spéculatifs entraînant des défauts de paiement et une contraction du crédit et des dépenses, l'éclatement des bulles spéculatives, la spirale inflationniste des emprunts excessifs pour financer les dépenses publiques, et des événements perturbateurs tels que les épidémies et les guerres.

L'inflation réduit le revenu disponible, car une part plus importante des revenus doit être consacrée aux dépenses essentielles.  Dans une économie de consommation, cette réduction du revenu disponible conduit les ménages à emprunter davantage pour combler l'écart croissant entre ce qu'ils considèrent comme leur niveau de vie légitime et le pouvoir d'achat de leurs revenus.

Cette augmentation de la dette entraîne une hausse de la part du revenu net consacrée au remboursement des intérêts et du capital, réduisant ainsi le revenu disponible. Le resserrement des mesures de réduction de la dette – par la diminution des dépenses et le risque de défaut de paiement – ​​conduit à une contraction de la consommation, c'est-à-dire à une récession.

Les récessions surviennent lorsqu'un discours économique optimiste, déconnecté de la réalité, se heurte à celle-ci.  Avant une récession, ce discours est toujours le même : les bénéfices des entreprises sont solides et en hausse, la consommation est abondante, l'emploi est florissant, le chômage est faible, les ménages ont une situation financière saine, les progrès technologiques accroissent la productivité, etc.

Selon cette belle histoire, une récession est impossible, alors empruntez et achetez, achetez, achetez — actions, maisons, expériences, croisières, achetez tout car la prospérité est éternelle.

Les vulnérabilités engendrées par une dépendance excessive à l'emprunt pour financer les dépenses et les effets corrosifs de l'inflation sont dissimulées sous des manipulations statistiques :  on ajoute tous les ménages aisés, on calcule la moyenne, et hop ! on voit à quel point le ménage moyen est riche. Tout va bien, on emprunte et on consomme à satiété. On ajoute quelques ajustements hédonistes et une pincée de magie, et hop ! l'inflation de 8 % est miraculeusement ramenée à 2,5 %.

La suspension de l'incrédulité/de la confiance est le secret des récits à l'eau de rose.  Tant que les gens restent confiants et sereins, ils agissent en croyant que leurs revenus et leur patrimoine continueront de croître, ce qui leur permettra d'emprunter et de dépenser davantage.

Le fait que cela ne soit pas nécessairement dans leur intérêt à long terme, c'est ce qu'il faut cacher, de peur qu'ils ne réduisent leurs emprunts et leurs dépenses,  car le but même de l'économie est de maximiser les profits, et cela n'est possible que si les personnes qui ne gagnent pas assez d'argent pour dépenser librement empruntent pour pouvoir dépenser librement.

C’est là que l’autre aspect magique de cette belle histoire prend tout son sens : l’  effet de richesse  généré par les bulles spéculatives sur les actifs de crédit.  Si les gens voient la valeur de leur maison et de leurs portefeuilles d’actions augmenter, ils se sentent plus riches et ont davantage confiance pour emprunter et dépenser, car ils disposent d’un capital qui s’accumule.

C'est comme un compte d'épargne qui fructifie sans que l'on ait à reporter sa consommation : dans les bulles spéculatives sur les actifs de crédit, on peut avoir le beurre et l'argent du beurre.

Le problème que ce discours optimiste cherche à dissimuler, c'est que l'endettement excessif et la spéculation  s'auto-liquident :  le mécanisme qui les fait fonctionner s'autodétruit par nature. Les dettes génèrent des intérêts qui réduisent le revenu disponible, ce qui entraîne une contraction du crédit et de la consommation, et toutes les bulles spéculatives finissent par éclater, quelles que soient les intensités de la propagande ou du discours rassurant prétendant qu'il ne s'agit pas d'une bulle, mais du « capitalisme », de la « technologie » ou des « instincts animaux ».

Ce n'est pas un prix ou un indicateur précis qui provoque une récession : c'est la dégradation de la confiance et du pouvoir d'achat qui en est la cause.  La confiance est fragile par nature. Nous sommes programmés pour nous méfier d'une situation où l'abondance se transforme soudainement en pénurie, et la hausse des prix de l'énergie, qui se répercute sur l'ensemble de l'économie, nous incite à reconsidérer notre confiance excessive.

Toutes les entreprises sont durement touchées par la hausse des coûts de absolument tout ce qu'elles achètent pour fonctionner, et comme le revenu disponible des 80 % les plus modestes est déjà sous pression, elles ne peuvent pas augmenter leurs prix de manière significative sans perdre des ventes.

Les ménages ressentent immédiatement les effets de la hausse des prix des services publics et du carburant, et pour les entreprises comme pour les ménages, la confiance en l'avenir risque de s'éroder comme un château de sable sous l'effet de la marée montante.

Voici un graphique du prix moyen de l'essence aux États-Unis de 1976 à février 2026.  J'ai ajouté la récente flambée au prix moyen actuel de 4,11 $ le gallon. Il est intéressant de noter que ce prix est très proche du prix de l'essence corrigé de l'inflation lors de la crise pétrolière de 1973-1974, ainsi que du prix nominal en juillet 2008. Corrigé de l'inflation, 4,11 $ en juillet 2008 équivalent à 6,11 $ aujourd'hui.

Ce que je veux souligner, c'est qu'il n'existe pas de facteur de prix déclencheur de récession, car celle-ci dépend des fragilités et des vulnérabilités structurelles de l'économie.  Autrement dit, elle dépend de l'écart entre le discours optimiste destiné à maintenir un niveau élevé de confiance et de complaisance, et la réalité d'une hausse des coûts et d'un service de la dette croissant qui réduisent le revenu disponible.

Les bulles spéculatives éclatent pour de nombreuses raisons, mais ce que nous constatons aujourd'hui, c'est une perte de confiance totale dans la capacité de ces bulles à continuer de se gonfler, nous enrichissant jour après jour, à tous les niveaux.  La principale fragilité de l'économie actuelle réside dans le fait que la croissance de la consommation dépend désormais des dépenses des 10 % les plus riches, qui se trouvent justement détenir la part du lion des actifs générateurs de revenus tels que l'immobilier, les actions, les obligations d'entreprises et les sociétés.

Une fois que la bulle spéculative généralisée aura éclaté, la confiance des plus hauts revenus et des plus gros dépensiers s'effondrera, entraînant une baisse de leurs emprunts et de leurs dépenses.

Le prix du pétrole n'a pas besoin d'atteindre 147 dollars le baril ni celui de l'essence 6 dollars le gallon pour déclencher une récession.  (L'essence coûte plus de 6 dollars le gallon en Californie et plus de 5 dollars le gallon dans les États où les taxes sur les carburants sont élevées.) Il n'existe pas de seuil de prix précis, pas plus qu'il n'existe d'indicateur précis permettant de prédire une avalanche. Tout dépend des faiblesses et des excès de l'économie à un instant donné.

Quand il est sûr de lui, Wile plane. C'est lorsqu'il est brutalement confronté à la réalité que sa confiance s'évapore.  Les récessions prennent toujours les économistes traditionnels au dépourvu, car l'effondrement de la confiance provoque une hausse soudaine du chômage et des défauts de paiement, ainsi qu'une chute brutale du crédit et des dépenses.

Ce n'est pas le prix du pétrole en soi qui provoque une récession, ce sont les vulnérabilités sous-jacentes qui ont été masquées par des récits optimistes pour que le jeu continue.