Un ancien haut responsable du NIAID (National Institute of Allergy and Infectious Diseases) inculpé pour avoir dissimulé des documents fédéraux pendant la pandémie de COVID-19
Un ancien employé de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID) est inculpé pour son rôle dans un stratagème visant à contourner les demandes d'accès à l'information (FOIA) en lien avec des subventions de recherche sur la COVID-19.
David M. Morens, âgé de 78 ans et résidant à Chester, dans le Maryland, est accusé de complot contre les États-Unis ; de destruction, d’altération ou de falsification de documents dans le cadre d’enquêtes fédérales ; de dissimulation, de soustraction ou de destruction de documents ; et de complicité. M. Morens a occupé le poste de conseiller principal au sein du Bureau du directeur du NIAID de 2006 à 2022.
« Ces allégations constituent un grave abus de confiance à un moment où le peuple américain en avait le plus besoin, en pleine pandémie mondiale », a déclaré le procureur général par intérim, Todd Blanche. « Comme indiqué dans l'acte d'accusation, le Dr Morens et ses complices ont délibérément dissimulé des informations et falsifié des documents afin d'étouffer les théories alternatives concernant les origines de la COVID-19. Les représentants de l'État ont le devoir solennel de fournir des faits et des conseils honnêtes et étayés, dans l'intérêt public, et non de servir leurs propres intérêts personnels ou idéologiques. »
« Le contournement des protocoles d'archivage dans le but d'éluder la transparence est une pratique que le FBI ne tolérera pas », a déclaré le directeur du FBI, Kash Patel. « Non seulement Morens aurait illégalement obscurci ses communications, mais il aurait également perçu des pots-de-vin en contrepartie. Si vous avez participé à des activités de conspiration contre les États-Unis, nous ne nous arrêterons pas tant que vous n'aurez pas été traduit en justice. »
« Lorsque des responsables publics contournent délibérément la loi pour dissimuler leurs communications au public, ils sapent la confiance de ce dernier et l'intégrité de nos institutions. Cela s'est avéré particulièrement vrai pendant la pandémie de COVID-19, période où la transparence était plus que jamais nécessaire », a déclaré Kelly O. Hayes, procureur fédéral du district du Maryland. « Notre bureau continuera de poursuivre en justice ceux qui cherchent à se soustraire à leurs obligations légales pour leur propre profit. »
« Les fonctionnaires qui ne respectent pas leurs obligations légales compromettent la transparence qui garantit la solidité de nos programmes fédéraux. La manipulation et la dissimulation délibérées de documents dans le cadre d'une enquête fédérale constituent non seulement un manquement à leurs devoirs, mais aussi une trahison de la confiance publique », a déclaré l'agent spécial Marcus L. Sykes, responsable du Bureau de l'inspecteur général du département américain de la Santé et des Services sociaux (HHS-OIG). « Le HHS-OIG reste déterminé à collaborer avec ses partenaires des forces de l'ordre afin que quiconque cherche à se soustraire à la loi soit tenu pleinement responsable. »
En tant que conseillère principale, Morens a conseillé le responsable principal du NIAID (niveau 1) et d'autres cadres supérieurs du NIAID sur les politiques de haut niveau, a élaboré des recommandations et des solutions aux problèmes affectant les Instituts nationaux de la santé (NIH), et a rédigé et révisé des manuscrits. Morens a également fourni des conseils et une expertise aux cadres supérieurs sur les études épidémiologiques et les questions liées à la planification et à la gestion des maladies infectieuses. De plus, Morens a recueilli des informations auprès des bénéficiaires de subventions et d'autres membres de la communauté scientifique afin d'établir des faits sur la nature de la COVID-19. Cela lui a permis de comprendre les activités historiques du NIH et du NIAID en matière de recherche sur les coronavirus, de contribuer à l'élaboration de politiques et de procédures, et d'informer le responsable principal du NIAID (niveau 1) afin que celui-ci puisse ensuite transmettre les informations au président des États-Unis, au Congrès et au public.
Selon l'acte d'accusation, Morens, le co-conspirateur 1, le co-conspirateur 2 et d'autres personnes ont conspiré pendant la pandémie de COVID-19 pour commettre des fraudes et plusieurs infractions contre les États-Unis après la résiliation par les NIH de la subvention du co-conspirateur 1. Cette subvention, intitulée « Comprendre le risque d'émergence du coronavirus des chauves-souris » (subvention sur le coronavirus des chauves-souris), a été résiliée par les NIH suite à des allégations selon lesquelles la COVID-19 aurait émergé de l'Institut de virologie de Wuhan (WIV), en Chine. Le NIAID avait accordé cette subvention à la société n° 1 et au co-conspirateur 1, qui l'avaient ensuite sous-traitée au WIV.
Suite à la résiliation du contrat, Morens et son complice numéro 2 se sont engagés à aider le complice numéro 1 à rétablir la subvention pour l'étude du coronavirus chez les chauves-souris et à contrer la version selon laquelle le COVID-19 aurait fuité d'un laboratoire. Anticipant une demande d'accès à l'information concernant leurs communications, Morens, son complice numéro 1 et son complice numéro 2 ont convenu par écrit de les dissimuler intentionnellement au public en utilisant le compte Gmail personnel de Morens plutôt que son adresse électronique professionnelle des NIH.
L'acte d'accusation allègue que les conspirateurs ont utilisé le compte Gmail personnel de Morens pour échanger des informations non publiques des NIH ; correspondre au sujet de leurs efforts pour influencer les NIH afin qu'ils financent la société n° 1 ; échanger des modifications sur des brouillons de lettres adressées à la direction des NIH pour la société n° 1 et le co-conspirateur n° 1 ; et transmettre des informations « officieusement » au haut responsable n° 1 du NIAID. Selon l'acte d'accusation, chacune de ces actions relevait du rôle de Morens en tant que conseiller principal et constituait un document fédéral qui devait être créé, conservé et échangé sur les systèmes gouvernementaux.
En outre, l'acte d'accusation allègue que Morens et son complice présumé ont conspiré pour verser des pots-de-vin illégaux. Selon l'acte d'accusation, ce dernier aurait offert du vin à Morens en remerciement de ses « manœuvres en coulisses » et aurait organisé sa livraison à son domicile dans le Maryland. Morens aurait alors indiqué un acte officiel qu'il pourrait accomplir pour « mériter » ce cadeau : la publication d'un commentaire scientifique dans une revue médicale prestigieuse, défendant l'origine naturelle de la COVID-19. L'acte d'accusation allègue également que le complice présumé aurait proposé à Morens d'autres avantages, notamment des repas dans des restaurants étoilés Michelin à Paris, New York et Washington, D.C.
S'il est reconnu coupable, Morens encourt une peine maximale de cinq ans d'emprisonnement pour complot contre les États-Unis, une peine maximale de 20 ans d'emprisonnement pour chaque chef d'accusation de destruction, d'altération ou de falsification de documents dans le cadre d'enquêtes fédérales, et une peine maximale de trois ans d'emprisonnement pour chaque chef d'accusation de dissimulation, de soustraction ou de mutilation de documents. Les peines prononcées pour les crimes fédéraux sont généralement inférieures aux peines maximales. Un juge de district fédéral détermine la peine en tenant compte des directives de détermination des peines des États-Unis et d'autres facteurs prévus par la loi.
Le FBI et l'OIG du HHS ont enquêté sur l'affaire.
Les procureurs adjoints américains Joseph R. Baldwin et Bijon A. Mostoufi, du district du Maryland, sont chargés des poursuites.
Une mise en accusation ne constitue pas une déclaration de culpabilité. Les personnes mises en accusation sont présumées innocentes jusqu'à ce que leur culpabilité soit prouvée hors de tout doute raisonnable devant un tribunal.
Mise à jour le 28 avril 2026
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