L'EUROPE VIEILLISSANTE

 

"Au revoir les bébés... Au revoir les travailleurs" : l'Europe peut-elle ralentir l'impact de sa société vieillissante

Par Erik-Jan van Harn et Maartje Wijffelaars de Rabobank

Résumé

• La population européenne vieillit, ce qui freinera la croissance économique dans les décennies à venir.
• Des défis se posent en matière de protection sociale, de viabilité de la dette et même d’autonomie stratégique.
• Les remèdes potentiels au déclin de la main-d’œuvre diffèrent selon les pays, mais dans l’ensemble, il n’existe pas de solutions faciles.
• Pour protéger l’État-providence, maintenir des finances publiques viables et soutenir la quête européenne d’autonomie stratégique, une croissance plus élevée de la productivité semble essentielle.

La transition démographique

Le changement s’accompagne souvent de difficultés et d’inconfort. La plupart d’entre nous se concentrent sur les transitions qui nous sont les plus visibles : la transition énergétique, un ordre mondial changeant ou le progrès technologique. Il existe cependant une autre transition, moins visible : celle de la démographie. Au cours des six dernières décennies, les taux de fécondité ont chuté, tandis que l’espérance de vie a atteint des niveaux sans précédent. Ces changements ont fondamentalement modifié le paysage démographique de l'Europe et, par conséquent, sa main-d'œuvre.

Même si l'Europe n'est pas unique en la matière, elle est confrontée à un défi démographique pressant. Malgré les efforts du gouvernement pour augmenter les taux de fécondité, les progrès restent limités. Les facteurs culturels, sociologiques et économiques l’emportent obstinément sur les incitations offertes par les gouvernements. Alors que nous sommes aux prises avec ce problème persistant, à quoi pouvons-nous nous attendre ?

Dans ce rapport, nous abordons trois questions clés :

• Quel sera l’impact de la démographie sur la croissance économique structurelle des principaux États membres ?
• Quels défis découlent de ce changement démographique ?
• Quelles stratégies peuvent être utilisées pour relever ces défis ?

Évaluation du paysage actuel

Le marché du travail a été particulièrement dynamique ces dernières années. Les taux de chômage ont atteint des niveaux historiquement bas et davantage de personnes sont entrées sur le marché du travail. Mais si nous évaluons le paysage actuel, les perspectives démographiques à long terme de l’Europe semblent loin d’être optimistes.

La démographie évolue à travers le continent, même si l’impact sur l’offre de main-d’œuvre varie selon les pays. Alors que certains pays, comme la France, devraient connaître des effets démographiques relativement bénins, d’autres, comme l’Allemagne et l’Italie, font face à des perspectives moins roses. Pour l’Allemagne, la contribution annuelle du travail à la croissance économique devrait atteindre en moyenne environ -0,5 % jusqu’en 2035, en raison du départ des baby-boomers et de la génération X de la population active (voir figure 4). En Italie, le défi persiste après 2035, car les taux de fécondité et le solde migratoire devraient rester inférieurs à ceux de l’Allemagne.

L'Espagne et les Pays-Bas se trouvent dans une position intermédiaire. Ils sont également aux prises avec le vieillissement de la population et ses implications pour l’économie, mais moins que l’Italie et l’Allemagne au cours des deux prochaines décennies. En Espagne comme aux Pays-Bas, il faudra attendre 2030 avant que l’offre de main-d’œuvre – en heures – commence à se contracter. Mais alors que la contribution annuelle négative du travail restera très faible aux Pays-Bas, elle devrait augmenter avec le temps en Espagne.

L'âge n'est qu'un chiffre, mais les chiffres comptent

Au cours de la dernière décennie, une offre croissante de main-d’œuvre a joué un rôle central dans le moteur de la croissance économique, compte tenu notamment des gains de productivité relativement modestes. Toute baisse ou tout impact négatif sur la contribution du travail pourrait entraver considérablement la croissance économique globale. Même si une croissance plus faible à court terme ne pose peut-être pas de crise immédiate, des défis durables pourraient surgir en ce qui concerne les services publics, la viabilité de la dette et l'autonomie stratégique de l'Europe.

Services publics et retraites

À mesure que les projections démographiques se déroulent, le nombre de travailleurs disponibles diminue et l’équilibre entre retraités et travailleurs actifs se modifie. Actuellement, il y a environ un retraité pour trois travailleurs dans la zone euro, mais ce chiffre devrait baisser à deux travailleurs d'ici 2040. Ce changement pourrait mettre à rude épreuve l'accessibilité financière des services publics. Par exemple, les coûts des soins de santé devraient augmenter à mesure que la population vieillit (voir figure 6), tandis que les recettes fiscales pourraient stagner ou croître à un rythme plus lent. Une autre question préoccupante est la viabilité des systèmes de retraite. Dans la plupart des pays européens, les retraites fonctionnent selon un modèle par répartition, dans lequel les prestations des retraités sont financées par les cotisations des personnes actuellement employées. En théorie, ce système fonctionne sans problème. Mais à mesure que la proportion de retraités augmente par rapport à la population active, le fardeau qui pèse sur les cotisants d'aujourd'hui devient considérable.

Certains pays ont introduit des modifications automatiques des cotisations, des prestations ou de l’âge légal de la retraite afin d’alléger une partie de la pression sur les finances publiques lorsque cela s’avère nécessaire. Aux Pays-Bas et en Italie, par exemple, l'âge légal de la retraite est lié à l'espérance de vie. Même si ces mesures atténuent le coup dans une certaine mesure, le fardeau qui pèse sur les finances publiques restera probablement important et devrait encore s’alourdir dans plusieurs pays. Ce fardeau est particulièrement problématique si un large accès à la retraite anticipée abaisse l’âge effectif de la retraite, comme c’est le cas en Italie.

Les Pays-Bas se démarquent de leurs homologues européens. Environ la moitié de ses droits à pension sont financés par des fonds privés, offrant une approche unique pour relever ce défi.

Viabilité de la dette et autonomie stratégique

Une société vieillissante pose également des défis en matière de viabilité de la dette publique. Sans augmentation substantielle de la croissance de la productivité, on peut s’attendre à un ralentissement de la croissance économique et, par conséquent, à une diminution des recettes fiscales. Simultanément, les dépenses de santé et de retraite augmenteront, comme l'illustre le graphique 6. Ces tendances, toutes choses égales par ailleurs, entraîneront une augmentation du déficit budgétaire primaire et une diminution de l'abordabilité de la dette, mesurée par le ratio des paiements d'intérêts. aux revenus. Une part croissante des revenus sera affectée au service des intérêts sur la dette existante. Des dépenses correctives dans d’autres domaines et/ou des mesures fiscales seront probablement nécessaires pour éviter que le solde budgétaire global ne devienne incontrôlable, ce qui augmenterait simultanément les besoins de financement et la dette publique. Une croissance plus élevée de la productivité pourrait atténuer le besoin d’austérité, car elle générerait des recettes fiscales plus élevées avec la même quantité de travail, mais ce n’est pas une évidence. Il est toutefois certain qu’une plus forte croissance de la productivité rend les hausses d’impôts moins pénibles. En outre, les gains de productivité et d’efficacité dans le secteur de la santé pourraient freiner l’augmentation des dépenses de santé. Une croissance plus rapide de la productivité pourrait donc s’avérer cruciale pour éviter une spirale négative entre les mesures d’austérité et la croissance dans certains pays.

Le déclin démographique aura également des implications sur les aspirations géopolitiques de l’Union européenne. Premièrement, cela aura un impact direct sur la détérioration de la viabilité de la dette, au moment même où l'agenda stratégique de l'UE nécessite des investissements substantiels dans les capacités militaires, la transition énergétique et le développement industriel. Au-delà des effets directs sur la capacité de service de la dette, le déclin démographique en Europe entraînera également un changement dans la puissance géopolitique relative de l'UE. L'UE possède actuellement le plus grand marché unique au monde et les entreprises se conforment donc aux normes de produits de l'UE. L’UE occupe donc une position de superpuissance réglementaire. Cependant, à mesure que le marché de consommation européen rétrécira dans les décennies à venir, il est probable que l'énergie qui en découle diminuera également. Cela vaut évidemment aussi pour les autres formes de soft power que l’Europe possède (encore) comme ses valeurs culturelles et démocratiques.

La bonne nouvelle pour l’UE en ce qui concerne sa puissance relative sur la scène mondiale est que les problèmes de l’Europe ne sont pas uniques et que de faibles taux de fécondité et des sociétés vieillissantes prédominent dans de nombreux pays du monde. Par exemple, si la tendance actuelle se poursuit, la population chinoise devrait diminuer de moitié dans les décennies à venir. Ces projections à long terme sont par nature incertaines, mais il est facile d’affirmer que la situation démographique est encore pire en Chine qu’en Europe. Outre des taux de fécondité plus faibles, la Chine souffre également de l’émigration. D’un autre côté, les États-Unis connaissent un afflux de migrants relativement plus important et des taux de fécondité nettement plus élevés que l’Europe. En ce qui concerne la démographie, les États-Unis ont l’avantage.

Pouvons-nous éviter le déclin de l’offre de main-d’œuvre ?

L’avenir ne s’annonce pas très rose pour certains pays, mais heureusement, les changements sont prévisibles et relativement lents. Cela laisse place à une intervention politique. Mais que peuvent faire les gouvernements pour éviter ou au moins ralentir le déclin prévu de l’offre de main-d’œuvre (en heures) ? En termes généraux, trois facteurs clés façonnent l’offre totale de main-d’œuvre au sein d’une économie : la population en âge de travailler, le taux d’activité et les heures travaillées par travailleur.

Population en âge de travailler

Tout d’abord, nous considérons la population en âge de travailler. À long terme, les principaux facteurs déterminants sont le taux de fécondité et le solde migratoire. Des campagnes récentes dans des pays comme le Danemark, l’Italie et la Chine ont souligné le défi que représente l’augmentation des taux de fécondité. Vous ne pouvez tout simplement pas forcer les gens à avoir des bébés et les décisions sont déterminées par de multiples facteurs, notamment la nature, la culture et l’économie. Même en cas de succès, les effets de telles campagnes pourraient mettre jusqu’à deux décennies à se matérialiser.

La migration représente une autre voie pour renforcer la population en âge de travailler. L’Espagne est un bon exemple de pays où la migration atténue les effets du vieillissement de la population. Cependant, ce chemin n’est pas sans obstacles. Les sentiments populistes dans certains pays ont rendu les travailleurs étrangers moins bienvenus. En outre, pour contrecarrer pleinement le déclin de la population en âge de travailler, un afflux important de migrants serait nécessaire. Pour l’Allemagne, cela pourrait signifier accueillir entre 200 000 et 400 000 travailleurs par an au cours des prochaines décennies. Il n’est pas évident que les pays européens puissent trouver aussi facilement des travailleurs qualifiés à l’étranger, car les barrières linguistiques et culturelles compliquent encore les choses.

Une approche alternative consiste à redéfinir la notion d’« âge de travailler » en relevant l’âge légal de la retraite. La France, par exemple, a relevé l’âge de la retraite de 62 à 64 ans l’année dernière. Même si cette stratégie s’avère très efficace, l’expérience récente met également en évidence le caractère controversé de ces ajustements. Le président français Emmanuel Macron a dû édulcorer sa proposition initiale de relever l'âge de la retraite à 65 ans, lorsque des manifestations à l'échelle nationale ont paralysé le pays. En Italie, une réforme des retraites de 2011 a lié l'âge de la retraite à l'espérance de vie, ce qui a conduit à un âge légal de la retraite de 67 ans à partir de 2019. Pourtant, l'âge auquel les travailleurs prennent effectivement leur retraite est bien plus tôt, car les gouvernements ultérieurs ont ouvert la porte à une retraite anticipée. retraite.

Taux de participation

Et si nous pouvions mobiliser une plus grande part de notre population en âge de travailler, c'est-à-dire augmenter le taux d'activité ? La vérité est que pour la plupart des grands États membres, la marge d’amélioration semble limitée, car les taux de participation sont élevés et relativement comparables. L’Italie constitue toutefois une exception notable. Par coïncidence, l’Italie est également confrontée à des défis importants. La clé réside dans la participation des femmes italiennes au marché du travail. Alors que le taux d’activité des hommes italiens reflète étroitement celui des autres grandes économies européennes, le taux d’activité des femmes italiennes est beaucoup plus faible. L'écart entre les taux de participation des hommes et des femmes est d'environ 10 % dans la plupart des pays européens, mais pour l'Italie, il représente plus du double. Si l’Italie parvient à encourager davantage de femmes à rejoindre le marché du travail, elle pourrait atténuer en partie le problème urgent du déclin de sa population en âge de travailler.

Heures moyennes travaillées

Et si les travailleurs travaillaient simplement davantage ? En comparaison avec l’Asie ou l’Amérique du Nord, les Européens sont souvent à la fois ridiculisés et enviés pour leurs vacances d’été prolongées et leur mentalité de travail de 9h à 17h. Bien qu’il y ait une part de vérité dans cette perception, des variations significatives existent au sein de la zone euro.

Prenons l’exemple de la Grèce, où les travailleurs travaillent en moyenne plus de 1 900 heures par an, soit environ 8 % de plus que leurs homologues américains. A l’inverse, en Allemagne par exemple, les salariés travaillent annuellement environ 500 heures de moins qu’en Grèce. Cependant, convaincre les travailleurs européens d’augmenter leurs heures de travail n’est pas facile, car la tendance va actuellement dans la direction opposée – même si l’Italie a résisté à cette tendance depuis la pandémie. Si les effets de la composition de la main-d'œuvre jouent un rôle, il semble également y avoir un changement structurel dans l'équilibre entre vie professionnelle et vie privée des Européens. Au contraire, l’étroitesse du marché du travail et la part historiquement faible de personnes souhaitant travailler plus d’heures qu’eux suggèrent qu’il s’agit davantage d’une question d’offre que de demande. Ainsi, encourager les Européens à travailler plus d’heures nécessitera des incitations robustes. Les gouvernements étudient les moyens d'inverser la tendance actuelle, mais n'ont pas encore obtenu beaucoup de succès.

Quelles mesures auraient le plus grand impact ?

Heureusement, les changements démographiques qui se produisent en Europe sont à la fois prévisibles et quantifiables. Cette prévoyance offre aux gouvernements une fenêtre d’opportunité cruciale pour agir avant que les défis ne s’aggravent. Notre analyse s’est penchée sur les trois facteurs qui déterminent l’offre de main-d’œuvre : la population en âge de travailler, les taux de participation et les heures moyennes travaillées par travailleur. Pour évaluer ce qui peut être fait, nous ajustons chaque variable séparément. Même s’il semble irréaliste d’isoler ces effets, cela montre clairement dans quels domaines les pays peuvent s’améliorer.

Augmenter l'âge légal de la retraite

Examinons l'impact des changements sur la population en âge de travailler. Relever l’âge de la retraite ne sera certainement pas une mesure populaire. Pourtant, étant donné le climat politique actuel de l'Europe, cela pourrait s'avérer plus réalisable qu'une augmentation significative de la migration nette. Dans le cadre de cet exercice, nous avons relevé l'âge légal de la retraite à 68 ans d'ici 2034 dans tous les pays.

Cet ajustement bénéficierait particulièrement à l’Italie et à la France. Même si l'âge légal de la retraite en Italie est relativement élevé (67 ans et 3 mois), seule une fraction des Italiens travaillent jusqu'à cet âge en raison des dispositions en matière de retraite anticipée. Compte tenu de la taille de cette cohorte, un âge effectif de départ à la retraite plus élevé pourrait avoir un impact, mais ne parviendrait pas encore à inverser complètement les défis démographiques.

La France se trouve dans une position différente. Le pays bénéficierait largement du fait que l’âge actuel de la retraite soit bien inférieur à 68 ans, et ses perspectives démographiques relativement positives pourraient encore s’améliorer.

Pour les Pays-Bas, l’Allemagne et l’Espagne, l’effet est plus modeste. Ces pays maintiennent déjà des taux de participation plus élevés pour une tranche d’âge spécifique que d’autres. Sans surprise, l’ajustement de l’âge de la retraite ne suffira pas non plus à contrecarrer complètement le déclin démographique en Allemagne.

Augmenter le taux de participation

Une autre approche à considérer consiste à augmenter les taux de participation au marché du travail. Notre analyse suppose une amélioration progressive du taux d'activité de la population en âge de travailler, avec pour objectif un objectif ambitieux de 85 %, ce qui est conforme au taux d'activité des Pays-Bas.

Comme prévu, cet ajustement produirait des résultats remarquables pour l’Italie. Le taux de participation devrait augmenter de plus de 20 points de pourcentage (soit plus de 30 % en termes relatifs), ce qui apporterait un coup de pouce indispensable. Fait remarquable, cette augmentation pourrait même inverser le déclin prévu de l’offre de main-d’œuvre, favorisant ainsi la croissance. L'Espagne en bénéficierait également, quoique dans une moindre mesure. Puisque nous avons augmenté le taux de participation au niveau néerlandais, il n’y a aucun impact pour les Pays-Bas. Mais bien entendu, et contrairement à l’âge légal de la retraite, les gouvernements ne peuvent pas simplement « appuyer sur un bouton » pour augmenter le taux d’activité. Cela peut nécessiter une série de mesures et d’incitations qui fonctionnent à la fois du côté de la demande et de l’offre du marché du travail.

Augmenter la moyenne des heures travaillées

Pendant la pandémie, la moyenne des heures travaillées par travailleur dans la zone euro a connu une baisse significative et dans de nombreux pays, elle n’est pas revenue aux niveaux d’avant la pandémie. Dans certains pays, le déclin suit une tendance qui avait déjà commencé (bien) avant la pandémie. Dans d’autres, une nette intensification ou une « nouvelle » tendance est visible. Dans notre scénario, nous supposons que la durée moyenne du travail s'élève à 1 800 heures, soit juste au-dessus de la durée moyenne du travail en Italie.

L’impact serait plus prononcé en Europe occidentale, où les travailleurs travaillent actuellement moins d’heures. Par exemple, en Allemagne, ce changement entraînerait une augmentation de 30 % de l’offre de main-d’œuvre. Dans le sud de l’Europe, où les travailleurs travaillent déjà plus d’heures en moyenne, l’effet serait moins prononcé. Une augmentation aussi spectaculaire des heures travaillées dans les pays d’Europe occidentale entraînerait très probablement une détérioration d’autres paramètres, comme le taux d’activité, comme nous le montrerons dans le paragraphe suivant. Cela souligne néanmoins le potentiel d’amélioration de ce point de vue.

Pas de solution miracle, juste un tsunami argenté

Même si les données ci-dessus semblent prometteuses, on ne peut guère s’attendre à ce que ces facteurs s’améliorent isolément. Il existe une forte corrélation entre la productivité, les heures travaillées et les taux de participation au marché du travail. Cependant, la relation causale n’est pas tout à fait claire. Une productivité améliorée pourrait se traduire par une diminution du nombre d’heures travaillées, par exemple à mesure que la nécessité de semaines de travail plus longues pour maintenir un certain mode de vie diminue. D’un autre côté, travailler moins d’heures pourrait également conduire à une productivité plus élevée en raison de rendements décroissants. De même, il existe une relation réciproque entre les taux de participation et les heures travaillées. Les personnes qui entrent sur le marché du travail lorsque les taux d’activité sont déjà élevés ont tendance à travailler moins d’heures. Cela résulte probablement du maintien d’un équilibre adéquat entre vie professionnelle et vie privée au niveau du ménage, en particulier lorsque des enfants sont impliqués.

Cette triste réalité suggère qu’il n’existe pas de solution miracle à ces défis, à moins que les travailleurs ne soient persuadés d’apporter des changements de manière indépendante. Qu’il s’agisse de travailler plus d’heures, de prolonger leur carrière ou de conserver des contrats à temps plein même si la productivité et les taux de participation s’améliorent, chaque scénario nécessite de sérieux efforts pour convaincre les travailleurs. Les Italiens ont récemment démontré qu’une telle chose était effectivement possible. Les heures moyennes travaillées ont augmenté par rapport aux années pré-pandémiques, malgré le fait que le taux d’activité a continué d’augmenter. Aller à contre-courant nécessitera cependant un engagement supplémentaire.

La croissance de la productivité reste une question ouverte

Outre la lutte contre le déclin démographique en encourageant une participation accrue au marché du travail, un autre facteur crucial à prendre en compte est l’amélioration des niveaux de productivité. Une croissance plus élevée de la productivité pourrait atténuer l’impact négatif de la diminution de l’offre de main-d’œuvre sur l’économie. Cependant, atteindre cet objectif est loin d’être simple. Malgré de nombreuses tentatives pour la relancer, la croissance de la productivité dans la zone euro a pratiquement diminué de moitié depuis la crise financière mondiale (GFC). Bien que l’on s’attende beaucoup à ce que les progrès technologiques en matière d’IA inversent la tendance, le niveau d’incertitude actuel rend trop difficile l’élaboration de conjectures définitives sur l’ampleur et l’importance potentielles d’une telle augmentation de productivité. Il en va de même pour l’impact des réformes et des investissements stimulés par la facilité de relance et de résilience de l’UE, en particulier dans les États membres du sud de la zone euro. Il s'agit également d'initiatives visant à renforcer l'autonomie stratégique de l'Europe en concentrant davantage d'investissements sur l'énergie durable, le secteur des semi-conducteurs, etc. Ces questions dépassent cependant le cadre de cette note de recherche.

Conclusion

Il y a plusieurs décennies, il était déjà clair que l’Europe serait à un moment ou à un autre confrontée aux problèmes liés au vieillissement de sa population. Même si les gouvernements se sont préparés dans une certaine mesure, cela ne suffira probablement pas à inverser la tendance. Une population (active) en diminution mettra à mal les perspectives économiques de l'Europe, même si le potentiel de la population en âge de travailler est poussé à ses limites. Une croissance économique plus faible n’implique pas automatiquement une baisse du bien-être dans la même mesure, étant donné qu’il faut partager le gâteau avec moins de personnes. Cela dit, cela aura un impact profond sur des facteurs tels que le caractère abordable des services publics et des prestations sociales, la viabilité de la dette et sur la puissance relative de l'Europe par rapport à ses alliés et à ses rivaux. Afin de maintenir l’État-providence et d’éviter une spirale négative d’austérité et de croissance économique, les gouvernements devront probablement à la fois encourager l’offre de main-d’œuvre et trouver des moyens d’améliorer la productivité de sa main-d’œuvre. C'est plus facile à dire qu'à faire.

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