LES APPRENTIS SORCIERS

 Le Time fait sa une sur un phénomène. Rémus, frère de Romulus. Des loups, mais pas n'importe lesquels. Des loups géants qui se sont éteints il y a plus de 10 000 ans. Oui, les apprentis sorciers de la génétique, ont réussit a recréer une espèce éteinte depuis plus de 10 000 ans. Un nouveau pas vers la création d'espèces disparues, mais jusqu'ou iront ils ?

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Romulus et Remus font ce que font les chiots : se poursuivre, se chamailler, se mordiller, se museauter. Mais il y a quelque chose d'atypique chez ces chiots blancs comme neige de 6 mois : leur taille, pour commencer. À leur jeune âge, ils mesurent déjà près d'1,20 m de long, pèsent 36 kg et pourraient atteindre 1,80 m et 78 kg. Ensuite, il y a leur comportement : l'exubérance angélique des chiots en présence des humains – trottant pour des câlins, des caresses, des bisous – est totalement absente. Ils gardent leurs distances et reculent si quelqu'un s'approche. Même l'un des maîtres qui les ont élevés depuis leur naissance ne peut s'approcher avant que Romulus et Remus ne tressaillent et ne battent en retraite. Ce n'est pas un comportement canin domestique, c'est un comportement de lupin sauvage : les chiots sont des loups. Et ce n'est pas tout, ce sont des loups terribles, ce qui signifie qu'ils ont de quoi se sentir seuls.

Le loup géant parcourait autrefois une aire de répartition américaine qui s'étendait jusqu'au Venezuela au sud et jusqu'au Canada au nord, mais aucun individu n'a été observé depuis plus de 10 000 ans, année de l'extinction de l'espèce. De nombreux restes de loups géants ont cependant été découverts en Amérique, ce qui a représenté une opportunité pour une entreprise nommée Colossal Biosciences . 

S'appuyant sur une ingénierie génétique habile et un ADN ancien et préservé, les scientifiques de Colossal ont déchiffré le génome du loup terrible , réécrit le code génétique du loup gris commun pour qu'il corresponde et, en utilisant des chiens domestiques comme mères porteuses, ont mis au monde Romulus, Remus et leur sœur, Khaleesi, âgée de 2 mois, lors de trois naissances distinctes l'automne dernier et cet hiver, dé-exterminant ainsi pour la première fois une lignée de bêtes dont le patrimoine génétique vivant a disparu depuis longtemps. TIME a rencontré les mâles (Khaleesi n'était pas présente en raison de son jeune âge) dans un champ clôturé d'un refuge pour animaux sauvages aux États-Unis le 24 mars, à condition que leur emplacement reste secret pour protéger les animaux des regards indiscrets.

Le loup géant n'est pas le seul animal que Colossal, fondée en 2021 et qui emploie actuellement 130 scientifiques, souhaite réintroduire. Parmi ses autres objectifs figurent le mammouth laineux, le dodo et le thylacine , ou tigre de Tasmanie. Déjà, en mars, l'entreprise avait surpris la communauté scientifique en annonçant avoir copié l'ADN du mammouth pour créer une souris laineuse , une créature chimérique dotée du long pelage doré et du métabolisme accéléré des graisses du mammouth.

Si tout cela ressemble à un PT Barnum, l'entreprise a une réponse. Colossal affirme que les mêmes techniques qu'elle utilise pour ressusciter des espèces disparues pourraient empêcher des animaux existants mais menacés de disparaître. Les connaissances acquises en restaurant le mammouth, affirment-ils, pourraient les aider à concevoir des éléphants plus robustes, capables de mieux survivre aux ravages climatiques d'un monde en réchauffement. En réintroduisant le thylacine, vous contribuerez peut-être à préserver le marsupial apparenté, le quoll . Les techniques apprises en restaurant le loup terrible peuvent également être utilisées pour soutenir le loup rouge, une espèce menacée.

« Nous sommes aujourd'hui une force évolutive », déclare Beth Shapiro, directrice scientifique de Colossal, parlant de l'humanité dans son ensemble. « Nous décidons de l'avenir de ces espèces. » Le Centre pour la diversité biologique estime que 30 % de la diversité génétique de la planète aura disparu d'ici 2050, et Shapiro et Ben Lamm, PDG de Colossal, insistent sur le fait que le génie génétique est un outil essentiel pour inverser cette tendance. Les dirigeants d'entreprise présentent souvent cette technologie non seulement comme un bien moral, mais aussi comme un impératif moral : un moyen pour les humains, qui ont conduit tant d'espèces au bord de l'extinction, de se réconcilier avec la nature. « Si nous voulons un avenir à la fois bionombreux et peuplé », déclare Shapiro, « nous devrions nous donner l'occasion de voir ce que nos cerveaux peuvent faire pour inverser certaines des mauvaises choses que nous avons déjà faites au monde. »

La souris laineuse, dans une moindre mesure, et les loups terribles, dans une mesure scientifiquement sismique , constituent des premiers pas dans cette direction. Mais tout le monde ne partage pas cet avis. L'histoire scientifique regorge d'exemples d'espèces nouvellement introduites devenues envahissantes – la théorie des conséquences involontaires qui mordent les humains lorsque nous jouons trop avec d'autres animaux. Un animal exotique s'échappe et se multiplie, décimant les espèces indigènes. Un crapaud introduit pour tuer des coléoptères finit par tuer les marsupiaux qui les mangent. Et le génie génétique est encore un domaine naissant. Près de 30 ans après le clonage de la brebis Dolly , cette technologie pose encore des problèmes chez les animaux clonés , tels qu'une grande taille à la naissance, des anomalies organiques, un vieillissement prématuré et des problèmes du système immunitaire. De plus, le clonage peut être difficile pour la mère porteuse qui porte l'embryon cloné.

« Il y a un risque de décès. Il y a un risque d'effets secondaires graves », explique Robert Klitzman, professeur de psychiatrie et directeur du master de bioéthique à l'Université Columbia. « Cela implique beaucoup de souffrance. Il y aura des fausses couches. »

Pourtant, les scientifiques de Colossal sont convaincus d'avoir trouvé une solution miracle. Matt James, directeur animalier de l'entreprise – ancien directeur principal des soins animaliers au zoo de Dallas et au zoo de Miami, où il gérait le bien-être de 7 000 animaux de 500 espèces – a compris l'importance de cette science alors que Romulus et Remus n'avaient que 5 ou 6 semaines. Le personnel pesait les petits, et l'une des techniciennes vétérinaires a entonné un chant de La Petite Sirène. Lorsqu'elle a atteint le point où elle a vocalisé, d'abord vers le haut, puis vers le bas, Romulus et Remus se sont tournés vers elle et ont hurlé en réponse.

« Pour moi », dit James, « ce fut un moment choquant et effrayant. » Ces louveteaux furent les premiers à pousser un hurlement qui n'avait pas été entendu sur Terre depuis plus de 10 000 ans.

Il suffit étonnamment peu de modifications génétiques pour faire la différence entre une espèce vivante et une espèce éteinte. Comme les autres canidés, le loup possède environ 19 000 gènes (les humains et les souris en possèdent environ 30 000 ). La création des loups terribles n'a nécessité que 20 modifications sur 14 gènes du loup gris commun, mais ces modifications ont donné naissance à une multitude de différences, notamment la robe blanche de Romulus et Remus, une taille plus grande, des épaules plus puissantes, une tête plus large, des dents et des mâchoires plus grandes, des pattes plus musclées et des vocalisations caractéristiques, notamment des hurlements et des gémissements.

Le génome du loup géant analysé pour déterminer ces changements a été extrait de deux échantillons anciens : une dent vieille de 13 000 ans trouvée à Sheridan Pit, dans l’Ohio, et un os d’oreille vieux de 72 000 ans découvert à American Falls, dans l’Idaho. Les échantillons ont été prêtés par les musées qui les conservent. Le travail de laboratoire qui a suivi a été minutieux.

Le clonage consiste généralement à prélever un échantillon de tissu d'un animal donneur, puis à isoler une seule cellule. Le noyau de cette cellule, qui contient tout l'ADN de l'animal, est ensuite extrait et inséré dans un ovule dont le noyau a été retiré. Cet ovule se développe en embryon, puis est implanté dans l'utérus d'une mère porteuse. Le bébé qui en résulte est une copie génétique exacte de l'animal donneur d'origine. C'est ainsi que le premier animal cloné, Dolly, a été créé en 1996. Depuis , des porcs, des chats, des cerfs, des chevaux, des souris, des chèvres, des loups gris et plus de 1 500 chiens ont été clonés grâce à la même technologie.

Les travaux de Colossal sur le loup géant ont adopté une approche moins invasive, isolant des cellules non pas à partir d'un échantillon de tissu d'un loup gris donneur, mais de son sang. Les cellules sélectionnées sont des cellules progénitrices endothéliales (CPE), qui forment la paroi des vaisseaux sanguins. Les scientifiques ont ensuite réécrit les 14 gènes clés du noyau de la cellule pour qu'ils correspondent à ceux du loup géant ; aucun ADN ancien de loup géant n'a été intégré au génome du loup gris. Le noyau modifié a ensuite été transféré dans un ovule dénucléé. Les scientifiques ont produit 45 ovules génétiquement modifiés, qui ont pu se développer en embryons en laboratoire. Ces embryons ont été insérés dans l'utérus de deux femelles croisées de chiens de chasse, choisies principalement pour leur santé générale et, ce qui n'est pas négligeable, pour leur taille, puisqu'elles allaient donner naissance à de grands louveteaux. Chez chaque mère, un embryon s'est implanté et a mené sa grossesse à terme. (Aucune chienne n'a connu de fausse couche ni de mortinaissance.) Le 1er octobre 2024, les mères porteuses ont donné naissance à Romulus et Remus. Quelques mois plus tard, Colossal a répété la procédure avec une autre portée d'embryons et une autre mère porteuse. Le 30 janvier 2025, cette chienne a donné naissance à Khaleesi.

Pendant leur gestation, les louveteaux ont été gardés au centre de soins animaliers de Colossal, où ils étaient régulièrement surveillés et soumis à des échographies hebdomadaires par des scientifiques et des vétérinaires. Les trois louveteaux sont nés par césarienne programmée afin de minimiser les risques de complications à la naissance. Une équipe de quatre personnes a pratiqué l'opération et sorti les louveteaux ; quatre autres assistants ont nettoyé et emmailloté les nouveau-nés tandis que l'équipe chirurgicale s'occupait de la mère à sa sortie de l'anesthésie.

« Nous avons choisi de confier les deux chiots à la mère porteuse qui manifestait le meilleur instinct maternel », explique James. « Cette réintroduction a eu lieu environ deux heures après la naissance, et elle a immédiatement commencé à s'occuper d'eux et à les laisser téter. »

Les louveteaux ont été nourris par leur mère porteuse pendant quelques jours seulement, après quoi l'équipe de Colossal les a retirés et nourris au biberon, car la mère porteuse devenait trop attentive, perturbant leurs habitudes de sommeil et d'alimentation. Ils ont été sevrés à huit semaines et vivent depuis une vie de jeunes loups terribles en pleine forme.

« L'idée de pouvoir simplement prélever un flacon de sang, isoler des cellules épithéliales embryonnaires, les cultiver et les cloner, avec une efficacité de clonage assez élevée, nous semble révolutionnaire », déclare George Church, cofondateur de Colossal et professeur de génétique à l'Université Harvard et au Massachusetts Institute of Technology. Ce procédé de prélèvement cellulaire moins invasif simplifiera la procédure pour les animaux, et le fait que les méthodes de Colossal aient fonctionné dès cette première phase renforce la confiance de l'entreprise quant à sa capacité à mener une politique de dé-extinction et de réensauvagement à plus grande échelle.

Depuis leur naissance, les loups géants vivent dans une réserve écologique de 800 hectares, située aux États-Unis, dans un lieu que Colossal garde secret pour protéger les animaux. Le terrain est bien plus vaste que l'enclos relativement petit visité par TIME. Les 800 hectares sont entourés d'une clôture de 3 mètres et comprennent un site plus petit de 2,4 hectares avec une clinique vétérinaire, un abri contre les intempéries et des tanières naturelles où les loups peuvent assouvir leur besoin inné de refuge. Une équipe de vétérinaires veille sur les animaux 24 heures sur 24.

Les loups sont nourris avec de la viande de bœuf, de cheval et de cerf, ainsi que du foie et d'autres abats, et reçoivent de la nourriture pour chiots afin de leur fournir des nutriments essentiels. Juste après le sevrage, la viande était servie en purée, similaire à celle partiellement digérée qu'une mère régurgite pour nourrir ses petits. Aujourd'hui, la nourriture est présentée entière, afin que les loups puissent la déchiqueter comme ils le feraient s'ils l'avaient traquée. Jusqu'à présent, ils n'ont tué aucune petite proie vivante qui aurait pu s'aventurer dans leur enclos.

« Nous ne les avons pas vus tenter de chasser des proies vivantes, et nous ne leur en fournissons pas », explique Paige McNickle, responsable de l'élevage chez Colossal. « Mais si j'étais un cerf, je resterais loin de leur réserve. »

« Je pense que ce sont les animaux les plus chanceux qui soient », déclare Shapiro. « Ils passeront toute leur vie dans cette réserve écologique protégée, où ils disposent de tout l'espace nécessaire. Ces animaux ont été élevés à la main. Ils ne sont pas capables de vivre à l'état sauvage, et nous voulons les étudier pendant leur vie et comprendre comment ces modifications ont pu modifier des choses imprévisibles. Ils ne pourront pas se faire une écharde sans que nous le découvrions. » Jusqu'à présent, rien d'inquiétant ou d'inattendu n'a été constaté chez les loups.

La production d'un mammouth laineux suit un calendrier plutôt serré. Les souris laineuses ont eu une gestation rapide, venant au monde après une gestation de 20 jours . Les louveteaux n'ont mis que 65 jours à naître. Les éléphants d'Asie, le plus proche parent survivant du mammouth laineux aujourd'hui disparu, ont besoin de 22 mois de gestation, soit la plus longue de tous les mammifères.

Et cette transformation génétique impliquera encore plus que celle qui a donné naissance aux loups. « Nous parlions initialement de modifier environ 65 gènes », explique Lamm. « Nous parlons maintenant de 85 gènes différents, dont certains auront de multiples fonctions, comme la tolérance au froid, qui inclut des couches de graisse sous-cutanée supplémentaires et leur pelage hirsute. » Comme pour les loups terribles, aucun ADN de mammouth ancien ne sera intégré au génome de l'éléphant ; les gènes de l'éléphant seront simplement réécrits pour correspondre à ceux du mammouth. L'entreprise affirme avoir modifié 25 de ces gènes à ce jour et être « en bonne voie pour que nos embryons soient prêts à être implantés d'ici fin 2026 », afin d'atteindre son objectif de naissance d'un petit en 2028.

Quelle que soit l'apparence du bébé laineux qui en résultera, Colossal admet que, à certains égards, il n'aura de mammouth que le nom. « Ce sont des éléphants de substitution dotés d'ADN de mammouth qui leur permettent de recréer les caractéristiques fondamentales des mammouths », explique Shapiro.

Mais cette distinction pourrait bien être sans importance. Si un éléphant ressemble à un mammouth et se comporte comme tel, et que, s'il a la possibilité de se reproduire avec un autre éléphant génétiquement modifié dont l'ADN imite celui d'un mammouth, il donne naissance à un bébé mammouth, il est difficile de dire que l'espèce n'a pas été ressuscitée. « Nos mammouths et nos loups terribles sont des mammouths et des loups terribles par définition », explique Shapiro. « Ils possèdent les caractéristiques clés qui distinguent cette lignée d'organismes. »

La question est alors de savoir quoi faire du mammouth créé une fois en liberté – une question qui perturbe tout le travail de Colossal. Shapiro n'a peut-être pas tort lorsqu'elle affirme que Romulus, Remus et Khaleesi sont des loups chanceux, du moins en termes de soins, de nourriture et d'amour permanents qu'ils recevront tout au long de leur vie, mais ces vies seront également limitées.

Les meutes de loups peuvent parfois ne compter que deux membres, mais en comptent généralement 15 ou plus . De plus, leur territoire de chasse peut s'étendre de 120 à 2600 kilomètres carrés . À l'inverse, les trois loups de Colossal, qui passent leur vie entière dans une réserve de 800 hectares, pourraient être terriblement solitaires et claustrophobes – pas du tout le mode de vie de loups sauvages.

Romulus, Remus et Khaleesi affichent déjà des comportements qui leur seraient utiles dans la nature, mais qui ne leur seraient pas d'un grand secours en semi-captivité. Ils ont commencé à hurler dès l'âge de deux semaines et se sont mis très tôt à traquer, chassant les feuilles ou tout ce qui bougeait. Ils faisaient également preuve d'une prudence digne d'un loup, se cachant dans l'obscurité s'ils étaient surpris ou alarmés.

« Depuis le premier jour, ils se sont toujours comportés comme des loups et ont rarement adopté un comportement canin », explique McNickle. Jusqu'à présent, les loups n'ont jamais menacé les humains, mais un risque existe. Colossal est donc vigilant. « Nos protocoles garantissent que les gens ne se retrouvent jamais dans une situation où les loups pourraient être effrayés ou devenir agressifs envers leurs gardiens », ajoute-t-elle.

On peut se demander si les loups géants créés ultérieurement par Colossal pourront un jour survivre au-delà de la réserve. Rick McIntyre, chercheur retraité du Service des parcs nationaux des États-Unis et conseiller de Colossal, prévient que les loups géants ont disparu à l'origine parce qu'ils étaient des chasseurs spécialisés, s'attaquant à d'énormes animaux comme le mammouth et le bison de l'ère glaciaire , pesant jusqu'à 1 690 kg . Lorsque ces animaux ont disparu, les loups géants ont disparu avec eux. 

« Je suppose qu'ils se sont spécialisés dans la gestion de la très vaste mégafaune de l'ère glaciaire, tandis que les loups gris sont, à mon avis, plus généralistes », explique McIntyre. « On les voit attraper des campagnols, des écureuils terrestres, des marmottes, jusqu'au bison mâle de 900 kg. Un principe général chez les animaux sauvages est qu'il est bon d'être flexible. Plus on se spécialise, plus cela peut être néfaste à long terme. »

Le mammouth pose des défis encore plus grands. Les éléphants sont des créatures extrêmement intelligentes et sociables, se rassemblant en troupeaux pouvant compter jusqu'à 25 individus . Parfois, ces groupes se regroupent en clans beaucoup plus importants, jusqu'à 1 000 animaux, autour d'une ressource vitale comme un point d'eau. Dans la nature, les animaux parcourent jusqu'à 64 kilomètres par jour à la recherche de nourriture et d'eau – et ce n'est qu'une moyenne. Parfois, leurs déplacements quotidiens peuvent atteindre 200 kilomètres. Personne ne sait si les mammouths présenteraient les mêmes besoins sociaux et exploratoires, mais si c'est le cas, confiner un ou même quelques individus dans un enclos comme celui des loups géants équivaudrait à une sorte de confinement quasi solitaire.

« Je pense vraiment que ramener un, voire cinq, mammouths laineux n'est pas une bonne idée », déclare Stephen Latham, directeur du Centre interdisciplinaire de bioéthique de l'Université Yale. « Un seul mammouth laineux n'est pas un mammouth laineux vivant au sein d'un troupeau. »

Tout aussi important que la mission de Colossal de restaurer les espèces disparues est son action visant à empêcher la disparition totale des espèces menacées. Parallèlement, les scientifiques de l'entreprise réintroduisent le loup géant, par exemple, et tentent de sauver le loup rouge. Autrefois commun dans le sud-est des États-Unis, le loup rouge a commencé à disparaître en raison de la perte d'habitat et des programmes de lutte contre les prédateurs qui visaient l'élimination de cet animal. Dans les années 1960, le Service américain de la pêche et de la faune sauvage a mis en place un programme d'élevage en captivité pour sauver l'espèce et préserver son rôle dans l'écosystème : maîtriser les populations de cerfs, ce qui les empêche de surpâturer, et contrôler les populations de proies plus petites comme les ratons laveurs et les opossums, qui menacent les oiseaux indigènes. Au final, ce programme a permis de produire 250 individus, relâchés principalement en Caroline du Nord, mais aujourd'hui, moins de 20 survivent, la plupart des autres ayant été décimés par le braconnage et les collisions avec des voitures.

Colossal entend renverser la situation. Parallèlement à l'annonce des loups géants, l'entreprise a également annoncé le clonage de quatre loups rouges, une étape modeste mais importante pour renforcer l'espèce dans son ensemble. Avec si peu d'individus restants, l'espèce souffre de ce que l'on appelle un « goulot d'étranglement génétique », un manque de diversité du génome pouvant entraîner stérilité et malformations congénitales. Il est nécessaire de trouver un moyen de renouveler la lignée génétique avec de l'ADN neuf, et la science pourrait bien avoir une solution.

Avant l'avènement de la génomique avancée, les défenseurs de l'environnement identifiaient toutes les espèces, y compris le loup rouge, principalement par leur phénotype, ou apparence. De nombreux loups dont la taille ou la couleur n'étaient pas adaptées au loup rouge étaient peut-être porteurs de ce que les chercheurs appellent des « allèles fantômes », c'est-à-dire de variations génétiques du loup rouge qui ne se manifestaient ni dans la couleur, ni dans la taille, ni dans la forme. Récemment, Bridgett von Holdt, conseillère scientifique de Colossal et professeure agrégée d'écologie et de biologie évolutive à l'Université de Princeton, et Kristin Brzeski, professeure agrégée de sciences de la faune et de conservation à Michigan Tech, ont découvert des populations de canidés le long des côtes de la Louisiane et du Texas, dont l'ADN comprenait à la fois des gènes de coyote et des allèles fantômes du loup rouge. Les quatre loups rouges créés par les scientifiques de Colossal ont utilisé ce réservoir génétique naturel pour produire ce qu'ils appellent le premier loup fantôme, dans le but de renforcer à terme l'espèce de loup rouge avec d'autres jeunes porteurs de gènes variés.

Les loups rouges clonés vivent désormais dans une zone clôturée séparée, au sein de la même réserve de 800 hectares que les loups terribles. Comme Romulus, Remus et Khaleesi, ils y passeront leur vie sans être réintégrés à la nature. Mais les loups rouges pourraient l'être plus tard, à mesure que Colossal en apprendra davantage sur la santé et la forme physique des clones. L'entreprise indique être en discussions avancées avec l'État de Caroline du Nord concernant « des outils de conservation qui pourraient contribuer au sauvetage du loup rouge et accélérer son rétablissement ».

« Il s'agit du patrimoine génétique perdu du loup le plus menacé au monde », explique James. « Nous avons désormais la possibilité d'utiliser nos outils de clonage et de génie génétique pour réinjecter cette diversité génétique dans le rétablissement de l'espèce. »

Des recherches similaires pourraient permettre de sauver le chat marsupial du Nord, un petit marsupial carnivore originaire d'Australie. Les chats marsupiaux sont menacés par le crapaud buffle, introduit en Australie en 1935 pour lutter contre les coléoptères ravageurs qui dévoraient les racines de canne à sucre. L'expérience a échoué : les crapauds n'ont montré aucun appétit particulier pour les insectes ciblés, se nourrissant pourtant avec brio d'autres insectes proies et devenant eux-mêmes une espèce envahissante. Les chats marsupiaux, à leur tour, s'attaquent aux crapauds, mais y perdent souvent la vie à cause d'une toxine que ces derniers transportent sur leur peau, poussant le petit marsupial au bord de l'extinction. Grâce à leurs travaux visant à ramener le thylacine, ou tigre de Tasmanie, un membre de la famille des marsupiaux qui comprend le quoll, les scientifiques de Colossal ont identifié un seul changement dans un seul nucléotide – un élément de base de l'ADN et de l'ARN – qui pourrait conférer une résistance 5 000 fois supérieure à la neurotoxine du crapaud buffle.

« Nous, les humains, avons introduit cette espèce de crapaud buffle. Nous sommes maintenant en train de tuer par inadvertance le quoll et d'autres marsupiaux », explique Lamm. « Ce seul changement peut donner naissance à ces super quolls qui adorent manger du crapaud buffle. Voilà le genre de progrès que nous pouvons obtenir grâce à ces technologies génétiques. »

Jusqu'à présent, Colossal affiche une belle réussite . Aucun animal n'a encore été réintroduit dans la nature, mais bien que la souris laineuse et les loups géants soient les premiers animaux modifiés issus des laboratoires, ils représentent tous deux un progrès. Pourtant, des scientifiques indépendants de l'entreprise soulignent que le génie génétique est d'une complexité déconcertante et que toute intervention dans le fonctionnement des cellules peut avoir de nombreuses conséquences imprévues.

« Il existe un phénomène appelé pléiotropie, dans lequel un gène affecte plusieurs caractères », explique Alison van Eenennaam, professeure de biotechnologie et de génétique animales à l'Université de Californie à Davis. « C'est vrai pour de très nombreux gènes. Certains gènes ciblés pour des caractères spécifiques pourraient avoir des effets incompatibles avec la survie. »

Même si Colossal parvient à éditer correctement les gènes, la gestation des jeunes souhaités pourrait présenter d'autres obstacles. Le clonage du bétail entraîne encore plus d'échecs que de réussites. « On observe des taux élevés de fausses couches et de fausses couches », explique van Eenennaam. 

Il existe également la possibilité qu'une poignée d'animaux disparus se déchaînent dans le monde moderne. La transformation du crapaud buffle, autrefois mangeur de nuisibles, en espèce invasive, rappelle la rapidité avec laquelle l'intrusion humaine dans la nature peut échapper à tout contrôle. Le bioéthicien Latham cite la lutte contre les moustiques comme un autre exemple inquiétant.

« De nombreux efforts sont déployés pour modifier génétiquement les moustiques afin de provoquer une extinction massive ou de les empêcher de transmettre certaines maladies comme la dengue ou le paludisme », explique-t-il. « Je crains que nous perdions le contrôle de certaines de ces initiatives, car les moustiques – même s'ils sont porteurs de maladies nocives pour l'homme – occupent une niche écologique, car ils sont consommés par certaines espèces d'oiseaux. »

Il existe des précédents à ce type d'hégémonie génétique au-delà du crapaud buffle. La carpe asiatique , introduite aux États-Unis dans les années 1970 par l'industrie aquacole, envahit les Grands Lacs, évinçant d'autres espèces. Les pythons birmans , importés aux États-Unis comme animaux de compagnie exotiques, ont établi une niche invasive similaire dans les Everglades, où ils ont été relâchés par des propriétaires lassés de s'en occuper.

Les scientifiques de Colossal poursuivent néanmoins leur progression et l'entreprise prospère déjà dans un créneau évolutif qui lui est propre, non seulement en tant qu'entreprise scientifique, mais aussi en tant que formidable entreprise. Elle a atteint le statut de décacorne, actuellement valorisée à 10,2 milliards de dollars, et même s'il n'est pas facile de monétiser un mammouth, un dodo ou un louveteau, Lamm voit un fort potentiel commercial dans les technologies développées par son équipe scientifique. Colossal a déjà créé deux nouvelles entreprises. L'une, Breaking , utilise des microbes et des enzymes génétiquement modifiés pour décomposer les déchets plastiques. L'autre, Form Bio , fournit des plateformes d'IA et de biologie computationnelle pour le développement de médicaments. Et tout cela ne remet pas en cause l'expertise fondamentale de Colossal en génie cellulaire et génétique, qui a d'innombrables applications dans le domaine biomédical, notamment pour le traitement et la prévention des maladies. « Ces technologies de génie génomique valent à elles seules des dizaines de milliards de dollars », déclare Lamm.

Colossal n'a pas le champ libre, même s'il est actuellement l'acteur le plus visible. Revive & Restore , une organisation de conservation basée en Californie, finance des projets dans le monde entier visant à la dé-extinction , à l'augmentation de la biodiversité et à la sauvegarde des espèces menacées . Un autre groupe, Rewilding Europe , soutient les scientifiques qui œuvrent à la préservation et à la restauration d'espèces sur tout le continent européen, notamment le gypaète barbu, le lynx ibérique, le putois marbré, l'aigle impérial et l' aurochs , l'ancêtre éteint du bétail domestique. Mais leur contribution est modeste comparée à celle de Colossal. En 2024, Rewilding Europe a déboursé 20 millions d'euros pour soutenir les efforts de réensauvagement en Europe. Revive & Restore, fondée en 2012, a jusqu'à présent levé 40 millions de dollars pour soutenir des initiatives de conservation similaires. Lamm considère les deux groupes comme des partenaires plutôt que des concurrents dans un objectif commun de conservation.

Romulus, Remus et Khaleesi, bien sûr, vaquent à leurs occupations, ignorant la science révolutionnaire derrière leur naissance et la promesse qu'elle représente. Lors de la visite de TIME, Romulus et Remus gambadent dans leur enclos, rongeant l'écorce trouvée au sol tout en gardant une distance discrète avec les humains qui les regardent bouche bée.

« Ils ont des personnalités différentes », explique McNickle. « Romulus était un chiot très courageux et le premier à explorer seul, même à quelques jours. Remus était beaucoup plus réservé et suivait les indications de Romulus. En grandissant, Remus est devenu le plus confiant des deux et le premier à explorer de nouvelles choses et de nouveaux endroits. »

On ne sait pas encore si les loups géants existants ou d'autres que Colossal pourrait engendrer pourront s'accoupler et engendrer naturellement une nouvelle génération de loups. Les dresseurs peuvent surveiller les cycles œstraux des femelles et séparer les animaux à des moments clés, ou utiliser des implants contraceptifs qui empêchent les loups de se reproduire jusqu'à ce qu'une éventuelle anomalie transmissible soit établie. Les tribus de la nation MHA (Mandans, Hidatsas et Arikaras) ont exprimé le souhait d'accueillir des loups géants sur leurs terres du Dakota du Nord, une possibilité que Colossal étudie.

Si l'entreprise réussit sa mission de sauver les animaux existants de l'extinction et de restaurer ceux qui ont vécu sur cette planète bien avant l'avènement des humains, Romulus, Remus et Khaleesi resteront longtemps dans les mémoires. Une espèce, la nôtre, supplante de plus en plus les millions d'autres qui peuplent la planète, et Colossal s'efforce de renverser la situation – au moins un peu.

« Je pense à cette célèbre citation de Teddy Roosevelt », dit James, paraphrasant le 26e président. « À chaque instant, la première chose à faire est la bonne. La deuxième est la mauvaise. La pire chose à faire est de ne rien faire du tout. »